秦漢以前，腳指的是小腿，《說文》：「腳，脛也」，司馬遷〈報任安書〉中即說「孫子臏腳」，意思是孫臏被砍斷小腿。

魏晉以後，腳就和現代意義的腳一樣了，指人腿或動物腿的下端接觸地面的部分，俗稱「腳丫子」。

「足」和「趾」都表示人的腳，《說文》云：「足，人之足也，在下，從止口」，《老子》說：「千里之行，始於足下」，意思是千里遠的行程是從腳下開始的，後比喻事情從頭做起，逐步進行。《說文》又說：「趾，從足，止聲」，趾指足，不指腳趾。《左傳·桓公十三年》：「莫敖必敗，舉趾高，心不固矣」，後以「趾高氣揚」形容驕傲自大、得意忘形的樣子。

「腳指頭」是趾的後起意義，魏學洢《核舟記》：「右手攀右趾若嘯呼狀」。

《釋名》：「踵，足後曰跟，又謂之踵」，踵即腳後跟，後泛指腳。「接踵而至」、「摩肩接踵」、「趾踵相接」都形容人多擁擠。

腳、足、趾三者都表示腳，但書面語中多用足，不少熟語中仍有保留。

「高足」本指上等快馬，後比喻高才，用於敬稱別人的學生；「足下」出自晉文公與介子推君臣故事，後衍生為對同輩或長輩的敬稱；「濯足」本謂洗去腳汙，後比喻清除世塵，保持高潔；「足音跫然」原指長期住在荒涼寂寞之地，對別人的突然來訪感到欣悅，後常比喻難得的來客；「空谷足音」比喻極難得到音信、言論或事物；「胼手胝足」指長期從事體力勞動，手腳生繭。

腳處於身體末端，與之相關的詞語大多為貶義：「做手腳」指為達到某種目的而暗地裡進行的某種活動；「三腳貓」比喻對各種技藝略知皮毛的人；「蓬頭跣足」形容人衣冠不整，十分狼狽或困苦之狀；「躡手躡腳」形容偷偷摸摸、鬼鬼祟祟的樣子；「指手畫腳」形容輕率地指點、批評；「評頭論足」指亂發議論；「畫蛇添足」比喻做了多餘的事，反而徒勞無功。

中國人崇尚自然，因此將一雙自然而健康的腳叫做「天足」，《孝經》也開宗明義地提出「身體髮膚，受之父母，不敢毀傷」；可是崇尚自然、珍視身體的國人，偏偏和女人的腳過不去。

「纏足」起源，說法不一。相傳南唐後主李煜為宮嬪窅娘築大蓮花台，「令宮嬪窅娘以帛繞腳，令縴小作新月狀」（趙翼《陔餘叢考》），在台上展姿起舞，這種風氣隨之在民間傳播開來。 蘇東坡〈菩薩蠻〉寫著「塗香莫惜蓮承步，長愁羅襪凌波去；只見舞回風，都無行處蹤。偷立宮樣穩，并立雙跌困；縴妙說應難，須從掌上看」，從詩中可看出時人對纏足的欣賞，已把纏腳當成了「時尚」。

到南宋末年，「小腳」已成為婦女的通稱。明太祖朱元璋的皇后馬娘娘，就是因為有一雙天然大腳而受盡嘲笑。

裹足的背後雖然有著諸多的奧祕，但這種違背天然的「時尚」終究成了遙遠的記憶。而今腳模的出現成為新的時尚，她們以美麗自然的雙腳為賣點，給各種鞋類產品做形象代言人和廣告，給腳又添了一份靚麗。

而鞋子是誰發明的呢？《世本》載，黃帝的臣子則發明了用麻編織的鞋子履，從此結束了古人光腳的歷史。