遠古時代，交通不發達，不同地區的人交流極為困難，各類物資傳播的進度緩慢，經濟植物的交換流動，僅限於特定的區域內。高山海洋相互阻隔的地區，物質的交流、植物的遠距離移動，即使偶有發生，也應是極其困難的。

《詩經》時代之前很長一段時間，人類艱辛地進行物質交流，有些植物經由貿易或其他無意的活動，陸續從遠離中國的印度、波斯，甚或北非被引進中國。但由於文獻缺乏，很難得知在史前時代（～西元前二○七年），這些外來植物引進中國的確切年代。

《詩經》是目前最早的中國文學作品，也是據以推定史前時代已經引進中國的植物種類的最可靠文獻之一。另外的文獻則是稍後於《詩經》的《楚辭》。

《詩經》中已有載錄的外來植物有榅桲（古稱木李，由中亞、波斯傳入）、蒼耳（歐洲傳入）等。國人耳熟能詳的蘿蔔，原產地在歐洲，和原產地在地中海沿岸至阿富汗、外高加索的蕪菁一樣，是《詩經》時代至今仍在大量栽培的著名經濟植物。

〈邶風．谷風〉提到的「采葑采菲，無以下體」，「菲」指的是蘿蔔，「葑」是蕪菁。另一種普遍栽種的匏瓜，原產地在北非，後來傳布到印度，《詩經》、《楚辭》均有多篇記載，也可得知引進中國年代已很久遠。

小麥、大麥是全世界人類主要的糧食作物，原產地尚有爭論，也因為《詩經》、《楚辭》的引述，確知遠古時即已大量引種在中國各地。
甘蔗原產亞洲熱帶地區，《楚辭．招魂》：「胹鼈炮羔，有柘漿些」句，是甘蔗最早出現的文獻，句中的「柘」即甘蔗，可見引進之早。
紅花原產西亞或埃及，《楚辭》〈九嘆．惜賢〉：「搴薜荔於山野兮，採撚支於中洲」，其中「燃支」即為「胭脂」，所指的就是「紅花」，說明紅花早被引進中國。

其他在史前時代即已引進中國，而且出現在《詩經》、《楚辭》中的外來植物，尚有錦葵、鬱金、柚、大蒜等。

這段時期引進的植物大部分是人類賴以存活的穀類、蔬菜、水果植物，少部分染料或藥用植物，如紅花、鬱金。但均與食品有關，唯一的例外是蒼耳。

「蒼耳」的果實布滿倒鉤刺，常黏附在動物毛皮上藉以傳布）；咸信是果實隨著羊毛貿易無意中進入中國，故有「羊帶來」別稱。