龍樹菩薩是中國八大宗派的共祖，他是南印度婆羅門種姓人，約生於西元二至三世紀，梵名Nagarjuna，或譯作龍猛，傳說父親姓龍，母親於樹下生了他，故名龍樹。

自小天資特別聰明，二十歲即讀遍了天文、地理、數學，以及婆羅門和各派的經文，理解力強，更通曉法術。據說，曾與友人以隱身術入王宮淫亂宮女，友人慘遭亂刀斃命，龍樹因躲在皇帝身後，得僥倖逃過，自此即體悟：「欲為苦本，眾禍之根，敗德危身，皆由此起」，而生厭離心，發願出家入山詣佛塔。

龍樹菩薩在佛塔待了九十多天，讀遍了塔內所有經論，仍不滿足，又四處訪尋請法得《摩訶衍》大乘經典。三個月後背熟後，又不滿足，便周遊列國，廣蒐各種經論。後遇大龍比丘對他說：「年輕人啊，你不能持井蛙之見，你的學識再高，能超過佛陀嗎？」為破龍樹傲慢之氣，大龍比丘領龍樹菩薩入龍宮，打開玉石寶庫，大龍比丘說：「這下夠你讀了吧？」龍樹見著稀世經典《華嚴經》，急忙翻閱，終於感受到佛學的浩瀚如海，博大精深，非任何外道可超越，就此打消了自立門戶之陋見。

龍樹菩薩回到南印度，即大力宣揚推廣大乘佛法，被他感化的婆羅門外道，也不計其數。據說，當時有位婆羅門上師因心生嫉妒，欲與龍樹比高下。比賽當時，婆羅門於殿前作法，只見現出一個廣大潔淨的黃金池塘，水波粼粼，中央升起一株千葉蓮花，婆羅門高坐其上傲慢地說：「龍樹，我現坐在蓮花之上，如天神，而你屈居地下，你敢與我辯論嗎？」龍樹不言，以咒語化作六牙白象，自坐其上，繞黃金池子一周，再舉步池中用象鼻將婆羅門高高舉起，摔於地下，蓮池與白象也瞬間隱去，只見婆羅門腿折腰傷，他自知非龍樹對手，便急忙懇求：「恕我不自量力，毀辱大師，伏請多諒！願從此皈依佛門，開我愚蒙，求大師收我為弟子。」

另根據《楞伽經》卷九釋尊懸記之文載：「大慧汝諦聽， 有人持此法，於南天國中，有大德比丘，名龍樹菩薩，能破有無見，為人說我乘，大乘無上法，證得歡喜地，往生安樂國」。此文是釋尊在世時曾在楞伽山向大眾宣告，將來南印度有龍樹菩薩出世，繼承其大乘教法，摧破外道邪見。

而由「往生安樂國」文中更可得知，廣學空有二門的龍樹菩薩，最後是導歸西方極樂世界的淨土宗人；此西方安養的思想，從他的《大智度論》中多處讚揚彌陀淨土亦可知，而後在《十住毘婆沙論‧易行品》中更明示彌陀本願他力救度之論述。

龍樹菩薩的著作十分豐富，有《中論頌》、《十二門論》、《大智度論》、《十住毘婆沙論》、《菩薩資糧論頌》、《莊嚴佛道論》等著名論典，故有「千部論主」之美譽，又因廣涉佛教大乘八宗，被尊為大乘八宗共祖。