上海最早的電話公司是一八八二年二月由外商開設，自那以後，上海電話通信事業基本是外商壟斷，一九○七年二月，上海電話局的出現，才打破了這個局面。

上個世紀初，英商華洋德律風公司獲得上海租界地區的電話經營權後，為了追逐高額利潤，大量發行股票，吸收資金，興建局房，增添設備，發展用戶，著眼於長期霸占上海的電話通信事業。當時的華界地區尚未建立官辦電話局，華洋德律風公司乘虛而入，恣意越出租界範圍，侵入南市、閘北、徐家匯、浦東等地區，擅自架設電話桿線，安裝電話，發展用戶，進一步侵犯中國電信主權，激起上海民眾的憤慨。許多開明人士上書清政府，建議建立由中國政府經營的電話局，以制止外商的蠶食。

清政府鑑於民眾的呼籲和確有需要，遂決定自建電話局。因受喪權辱國的不平等條約限制，中國政府不能在租界內建電話局，便選定南市中國地界作為建局地址。

由清政府投資建立的「上海電話局」，是上海第一個由中國政府經辦的電話局。這個電話局經營由中國政府管轄的中國地界（簡稱華界）的電話業務，習稱「華界電話局」。

為籌辦電話局，郵傳部上海電政局在一九○六年至一九○七年間陸續撥款近三萬銀元，由上海電報局主持籌建上海電話局。該局租民屋三間，作為局房，共有員工十九人，局內安裝磁石式交換設備，開業時有用戶九十七家。此後，上海電政局另行撥款，於一九○九年在閘北共和路開設第二個電話局，稱「上海電話局閘北分局」，而先前建立的南市電話局則稱「上海電話局南市總局」。南、北兩局共有電話用戶一一七家。

上海電話局在南市初辦時，經營範圍僅限南市一隅，申請安裝電話的用戶很少。為鼓勵安裝，電話局採取對用戶免收租費的優惠政策，直至閘北分局建成，南市、閘北兩局能互相通話後，電話局才從一九○九年八月起，開始向用戶收取每月二銀元的月租費。

圖為英商電話公司接線生工作的情形。