七○年代的台灣社會，正處於急遽轉型時期，民俗文化與現代生活逐漸脫節，傳統文化資產走入瀕臨滅絕的情境。

有鑑於此，音樂學家許常惠邀集不同領域的文化工作者，於一九七九年成立「中華民俗藝術基金會」，並以「維護民俗藝術，傳承民間藝人之精湛技藝，以提高民俗文化的學術價值，充實精神生活」為其宗旨。

成立至今已三十二年，以每十年為一階段，第一個十年，董事長許常惠以「傳薪」為工作目標；第二個十年，擔任董事長的戲曲學家曾永義，創辦許多活動，開風氣之先河；第三個十年，由古典文學學者林明德接任董事長，他締造台灣文化奇蹟。

基金會初創時期，限於經費與人力，大致以民族音樂、戲劇的調查與研究為主，隨著各方學者、專家的投入，逐漸擴及工藝、建築、宗教、飲食及休閒文化等層面。三十多年來，基金會開風氣之先，於發掘族群人文，再現台灣圖像。