一九七二年聯合國於瑞典斯德哥爾摩召開第一次人類環境會議，發表〈人類環境宣言〉，首揭人類享有建康環境之權利，主張「人類有權在一種能具備在尊嚴和福利的環境中，享有自由、平等及充足生活條件的基本權利；並負有保護和改善當代及未來世代環境的莊嚴責任」。

在人權體系中，環境權係晚近才受到重視的權利，因而對其性質尚少探索。在理論上為第三代人權中，亦即集體人權之一支。在現代法律體系多置於財產權之下，未能賦予應有之地位。推究其特性，主要有下述六端。

一、為國民共有之權利：環境權之擁有非僅為個人，同時為國民全體所共有。當個人 生命、身體、財產，遭環境破壞損害時，有求償及獲得救濟之權利。如空氣、水等天然資源，均視為人民委託政府管理之公共信託財產。因此雖非直接受害人，或負責管理之政府機關，任何人皆可以公民之身分，均可提出「環境保全訴訟」。

二、為與子孫後代共有之權利：環境權之享有非限於當代之人民，包括未來世代。唯 一且資源有限之地球，卻要供養當代及無窮後代之人民。因此當代之人無權耗盡 資源，亦無權破壞環境。美、日等國之法律皆有：「人人必須履行環境受託人的 責任」類似的規定。

三、為事先預防重於事後救濟之權利：任何環境之破壞與資源之耗竭，皆無法彌補； 必須事先防止損害之發生。各國之環境法均從「公害管理」轉至「公害防範」。

四、為靠公權力介入始得實現之權利：由於環境之加害者與被害者，非屬平等地位，且公害造成之損害，既難發現，亦難確證。除法律之採行「無過失主義」、「轉換 常證責任」、「代理訴訟」與「集體訴訟」外，尤賴公權力之介入。如德國法律規定：「保護環境之國家、地方政府和法人團體最高的權利」。

五、為跨越國界之權利：空氣、河川、海洋等都是超越國境限制，循環流動的自然現 象。〈人權宣言〉揭示，生存於健康的環境，是人類共同的權利。〈人類環境宣言〉也指出：「人類是環境的創造者，也是環境的改善者」。可見人類並非只享受權利，更應致力於改善和創造更好環境的責任。

六、為相對性的權利：環境權利之能否享有，視其能否善盡保護和創造更好環境的義 務而定。環境權正如其他權利，必須以善盡義務為代價；當人人善盡保護及創造 更好環境之義務時，美好健康的環境便任我們享有。