在分析小說、電影時，常聽見的「蝴蝶效應」，源出混沌理論，由美國氣象學家愛德華勞倫茲於一九六三年所提出。指在一個動力系統中，即便是初始條件下微小的變化，也可能帶動整個系統長期的巨大的連鎖反應。

據說勞倫茲有一次一如往常在辦公室操作氣象電腦。平常他只需要把溫度、溼度、壓力等氣象數據輸入，電腦就會依據三個內建的微分方程式，計算出下一刻可能的氣象數據，以模擬出氣象變化圖。然而有一天，勞倫茲想更進一步了解某一段紀錄的後續變化，他把某個時間點的氣象數據重新輸入電腦，讓電腦計算出更多的後續結果。

結果出來之後，勞倫茲看得目瞪口呆。兩相比較，發現初期的數據雖然相差無幾，然而資料結果愈到後期，數據差異愈大，簡直就像兩筆截然不同的資訊。問題並非出在電腦，僅只是他輸入的數據差了0.000127，這一點點的差異竟造成了結果的天壤之別。由此說明人類想要長期、準確地預測天氣（更別說歷史發展與社會趨勢），根本是不可能。因為初期的微小差異所造成的後續連鎖反應有驚人的差異。

「一隻蝴蝶在巴西輕拍翅膀，可能導致一個月後在德州的一場龍捲風。」是最常被用來說明此效應力量的一句話。因為蝴蝶翅膀的運動，導致其身邊的空氣系統發生變化，並引起微弱氣流的產生，而微弱氣流的產生又會引起它四周空氣或其他系統產生相應的變化，由此引起連鎖反映，最終導致其他系統的極大變化。蝴蝶效應證明：即使是微不足道的小改變，也可能帶來難以停止的劇變！

西方有首古老的民歌可以作為蝴蝶效應的說明：「丟失一個釘子，壞了一隻蹄鐵；壞了一隻蹄鐵，折了一匹戰馬；折了一匹戰馬，傷了一位騎士；傷了一位騎士，輸了一場戰鬥；輸了一場戰鬥，亡了一個帝國。」丟失馬蹄鐵上一個釘子，原本是十分微小的變化，但最後竟然導致一個帝國的滅亡。

蝴蝶效應說明的是像骨牌效應一般的連鎖反應，通常用於天氣預測，股票市場等在一定時間內，難於預測發展規則的複雜系統中。前者像是颱風行進方向的抓不著頭緒，氣象預報說是下大雨，結果卻是大晴天；後者像是原本所有分析師都以為會上漲的多頭行情，結果最後竟然崩盤。

蝴蝶效應的「蝴蝶」僅只是用作比喻，泛指所有最後引發巨大反應的初始微小機制。蝴蝶效應說明，事情演變的結果，非常仰賴初始條件，即便初始條件僅有極小偏差，也將會引起結果的極大差異。

「蝴蝶效應」放在生活世界來看，指的是當一個不好的微小機制發生時，若無法及時加以引導、調節，最後將會給社會帶來非常大的負面傷害，又稱為「龍捲風」或「風暴」；而一個看似微不足道的好機制，只要正確指引，使其發酵，經過一段時間，將會產生巨大的效應，或甚至一次文明、思潮的「革命」。