相傳伏虎羅漢是彌勒尊者所示現。依經典所載，尊者生於婆羅門家庭，為佛弟子，先佛入滅，以菩薩之身住於兜率內院，為天人說法。佛陀曾授記，當其壽四千歲（約人間五十七億六千萬年）盡時，將下生娑婆世界，於龍華樹下成佛，為眾生說法。

在中國佛教，彌勒尊者以「布袋和尚」形象著稱。此源於五代時的一段趣聞：當時尊者應化於浙江，身體肥碩，終日攜一布袋遊化四方，世稱「布袋和尚」。一次他至天童寺，隨眾僧到齋堂受供，卻坐上方丈和尚的法座。僧值師請他下來，他不理睬，於是僧值師舉手揪住他的耳朵往外走；沒想到他穩坐不動，只有耳朵一直被拉長。方丈密禪和尚知其來歷不凡，便請他安坐法座，自己坐在後面；從此，叢林寺院齋堂的方丈法座前，都會供奉布袋和尚形象的彌勒尊者。

相傳在尊者所駐錫的寺院外，常有猛虎盤踞，因飢餓而長嘯，尊者常分食予餓虎，久而久之，猛虎被其降伏，因而又有「伏虎羅漢」的稱號。「猛虎」亦可象徵人心中的貪欲及瞋恨，經典載彌勒尊者由初發心即不食肉，以此因緣而名為慈氏；慈悲正好能降伏如虎般的貪瞋欲望，符合「伏虎」的涵義。

此尊伏虎羅漢高鼻廣額，絡腮鬍鬚，具胡僧梵相；右腿屈起，抵於虎背。老虎回首仰望尊者，神情卻充滿溫馴恭敬；而尊者下垂於虎鼻上的左手，也更像安撫而非捶打。佛門教育的智慧為「愛的攝受」與「力的折服」相輔，在此對伏虎羅漢與降龍羅漢造像上，正好得以體現。