佛教將「貪、瞋、痴」三毒，視為一切煩惱的根源。其中「痴」，又稱為「無明」，《入楞伽經》說：「凡夫愚痴心見生住滅法，不善分別，因無始來虛妄執著戲論熏習，貪瞋痴熱，迷心逼惱。」即指眾生無始劫以來，對於世間一切皆是因緣假合的生滅現象，沒有智慧如實了知，以致無法明辨是非、善惡，因而被貪瞋痴覆蔽而產生種種煩惱，故稱「痴心」。

《究竟一乘寶性論》更說明此中流轉不已的現象：「依於無明虛妄念故起於痴心，又復依彼貪瞋痴等虛妄分別。」由於以妄想分別而生起痴心，又依此貪瞋痴心再增加更多的妄想、苦惱，輾轉增盛流轉無盡。此「妄想」即是眾生一念之迷所起種種的顛倒分別，無法對事物有正確的了解，遂產生謬誤的見解。

一如《大寶積經》譬喻：「渴者妄生見水想，陽焰之處水本無，妄想所害諸眾生。於諸不淨起淨想，愚痴凡夫愛所縛。」就像在漫漫無際的沙漠中渴望喝水，哪怕只有一滴，故將烈陽反射之光當作清冽溪水，遂逐日而在沙漠中迷失；凡夫將無常變化的事物視為常住、實有，只要眼前短暫的快樂，無視於日後更沉重的痛苦或失望，就像見到烈陽反射之水或海市蜃樓，卻誤以為真。正是這樣的種種「妄想」，而生起種種執取，乃至造作不善之行。

或如《百喻經》中提到，有個富翁想要興建一座高廣壯麗的三層樓閣，工程師指導工人，開始挖土做第一層的地基時，富翁卻執意只要建第三層樓的樓房。幾經爭論後，工程師只好要他另請高明，蓋一座能掛在空中的樓閣。愚痴之人起顛倒知見，就像富翁痴心妄想只想建第三層樓，那是不可能的事。

故「痴心妄想」之義，是指「以虛妄分別之心，無法對世事有正確的了解，所產生的謬誤見解。」後被泛指荒唐、不可能的或不切實際、非分的想法。也以「痴心」指沉迷於某人或某事，而無法自拔的情境，或說「痴情」，一如俗語說「痴心女子負心漢」。因此，我們對於一心想著無法實現的事，或是愚蠢荒誕的想法，總會嗤之以「痴心妄想」之譏！