夫妻無愛，父子無情，兄弟無義，則一腔真情，便只能訴之於友。

朋友最平等，也最自由。

平等，是朋友關係第一個特點。什麼是朋友？「朋」是兩個「貝」，或兩系貝（五貝一系），兩貝一樣大，兩系一樣多，是平等的；「友」是兩隻「手」，左手和右手，也是平等的。事實上，可以交朋友的，其身分地位都大致相等，至少也是一個「圈子」裡的人。

比方說，你就很難設想一個「大官」居然和一個「小民」成了朋友。如果居然是，那就一定有別的原因。或原本就是「貧賤之交」，或後者其實是「隱士」，再不然就是交往時並未暴露身分。所以，一個人如果社會地位極高，便慢慢地會有孤獨之感，甚至深感「高處不勝寒」，而皇帝則幾乎無一例外││是沒有朋友的，因為實在沒有人能夠和他平等。

朋友關係的第二個特點，則是「相同」。《易‧兌》孔穎達疏云：「同門曰朋，同志曰友」，朋友之間，總有某種共同之處，或同鄉，或同學，或同事，或同年，或同道，或同志，或性情相同，或志趣相同，或觀點相同，或境遇相同。一旦發現共同點，便很容易成為朋友。

這一點，比平等還重要。兩個人，如果相同之處極多，情投意合，一見如故，也可能不在意身分地位的差異而成為朋友，比如「忘年之交」即是。

第三是「相合」。一般地說，「朋」是指相同者，如兩只貝；「友」是指合作者，如兩隻手。所以「同心協力」又叫「朋心協力」，有合作關係的人、單位或國家則叫「友」，如「友軍」、「友邦」、「外國友人」等。在原非友誼的合作關係中，如果合作得好，人們也容易成為朋友。事實上很多人的友誼，便正是在長期的合作關係中建立的。同事、同行、戰友、夥伴，有時即等於朋友，道理也正在這裡。

第四是「可選擇」。朋友不像兄弟，是天意安排；也不像夫妻，由父母選擇。朋友就像情人，都是自找的，最有「自主權」，也最能激起每個人發自內心的熱情。更何況，有選擇，就有自由。既有結交的自由，也有斷交的自由。同則交，不合則散，既可相知於患難，又可相忘於江湖，比起他的人際關係，寬鬆多啦！

平等，相同，相合，而又自由可選擇，關係就親密，感情就深厚。

因此，中國人對於友情和友誼，相當地看重。在中國古代詩詞中，差不多每位詩人的作品，都有相當數量的篇幅是歌頌友情的。以李商隱為例，他的詩作，只有一首懷念亡妻，情詩也不過十五首左右，而寫給朋友或表現友情的，不算唱和應酬之作，至少也是情詩的三倍之數。其中最有名的一首〈夜雨寄北〉，曾有人認為是寫給妻子的，應題作〈夜雨寄內〉。其實，「何當共剪西窗燭，卻話巴山夜雨時」，說是寫給妻子或是寫給友人，都講得通。「贈內詩」和「贈友詩」難以區分，豈非恰好證明「愛情」受到限制，而「友情」則無論如何深厚，也不會被視為過分？

事實也是如此。「醉眼秋共被，攜手日同行」（杜甫〈與李十二白同尋范十隱居〉），如不說明是朋友，你看像不像情人？「你耕田來我織布」，又像不像朋友？豈但像朋友，甚至像「互助組」。愛情與友情既然如此錯位，則一首詩究竟是贈內還是贈友，當然也就難以弄清了。甚至也不必弄清，因為好夫妻原本像朋友，好朋友也原來像夫妻。

「嗷嗷鹿鳴，食野之苹。我有嘉賓，鼓瑟吹笙」，這「嘉賓」究竟是男是女，是妻是友，也是搞不清的事。因為「鹿」是吉祥意象，「鹿鳴」可視為「呼朋引類」，也可視為「發情求偶」；朋友來了固然要「鼓瑟吹笙」，夫妻相愛也同樣是「琴瑟相諧」，都可以稱為「知音」。所以不必細究。「公私」尚且不分，又何必一定要區分「妻友」呢？

顯然，正是由於上述種種原因，友情才特別發達，也才特別珍貴。總之，有朋友是幸福的：「有朋自遠方來，不亦樂乎」；沒有朋友則是不幸的：「勸君更盡一杯酒，西出陽關無故人」；與朋友別離是痛苦的，因此應報以豁達的態度：「海內存知己，天涯若比鄰」

；而無論走到哪裡都有朋友，則當視為人生之最大幸事：「莫愁前路無知己，天下誰人不識君」。友情之珍貴，實非言語所能表達。