「挂」是正字，「掛」為俗字，都讀「ㄍㄨㄚˋ」，在此均有「鉤取」的意思，意指「說到」、「提到」；「漏」則為「缺失」、「遺漏」；至於數字的「一」則指小事，「萬」乃很多的樣子，代表整體數量的多寡，而非字面上的真實數值。

「挂一漏萬」用來比喻一個人考慮事情或說話僅及一端、多所缺漏；這個成語常作謙詞，出於韓愈的《南山》詩：「團辭試提挈，『掛一』念『萬漏』。」原意指被顧及的人少，被遺漏的人多，結果造成不能應有盡有，也寫成「掛一漏百」。

有人省略而言，直接用「掛漏」來形容顧慮不周備，如周伯琦《晚宿雷家驛詩》所說的：「紀勝猶『掛漏』，觀風能宣旬。」

「挂耟掛一漏萬」的用法如：「我的彙報難免『掛一漏萬』，請大家多多指教！」，相反詞則有「包羅萬象」等。