「特務」本意是特殊任務，是個中性詞。後來漸漸成了人稱代詞，表示經過特殊訓練，從事刺探情報、顛覆、破壞等活動的人，有了貶抑的成分。其近義詞有細作、間諜、密探、特工等。

特務這種職業，古已有之。，中國歷史上有名有姓的特務是夏朝的「汝艾」和「季抒」，這兩位被夏王少康派往過（今山東萊州西北）、戈（今河南中部）兩國刺探軍情，為平滅這兩國立下了汗馬功勞。

兵聖孫武寫《孫子兵法》，也很重視特務的功用，還對其分為「鄉間、內間、反間、死間、生間」五種。在太史公筆下，在《唐傳奇》裡，有許多角色身兼俠客和特務的身分，往往為了己方或公眾利益，於萬千軍中取仇人首級。

說起來這些還都是特務的初級階段，畢竟這些特務是獨力完成任務，不是有組織、有分工的。據考證，曹操是第一位設立特務組織的人，他置「校事」官職以伺察大臣，開了特務組織的先河。此後，北朝內外「侯官」、唐代「不良人」和「麗競門」、五代「武德使」、宋朝「皇城司」等等，都是特務機構和官職。

值得一提的是女皇武則天。武則天篡奪了李唐政權，總感覺不踏實，於是在全國實行特務統治。她公開鼓勵告密舉報，連誣告、假告都獎勵，例如「風聞」（道聽塗說），也可舉報。她手下許多酷吏，如「來俊臣」，就是靠這種手段爬上高位的。來俊臣還組織了一班爪牙，專做告密工作，甚至編纂了一部《羅織經》，向其黨羽傳授羅織罪名、栽贓陷害的祕訣。電視劇裡描寫武則天身邊有梅花內衛專門做特務工作，看來不是空穴來風。

到了明朝，特務統治達到了極致。明朝有「錦衣衛、東廠、西廠、內行廠」四個特務機構，特務逾十萬，其作用已不可同日而語。明太祖設立錦衣衛，特務稱為檢校，明成祖、憲宗、武宗又設立東廠、西廠和內行廠，這些廠衛在明朝大行其道，成為宦官弄權的工具。以東廠為例，東廠首領稱為東廠掌印太監，也稱廠公或督主，是宦官中僅次於司禮監掌印太監的第二號人物。

清朝以明朝為鑑，一直沒有嚴格意義上的特務機構。康熙帝開啟了密折奏事制度，曹雪芹的祖父曹寅擔任江寧織造時，就曾向康熙密報過大小事務，成為皇帝在江南的重要耳目。不過，這些比起明朝猖獗的廠衛來是小巫見大巫。有人也許會說，雍正時不是有個血滴子嗎？血滴子純屬小說家言，倒也有些歷史影子。

雍正早期有個准特務機構叫「粘杆處」，顧名思義是替皇家夏天粘知了，消除噪音的。雍正給了這個機構一個額外的任務，蒐集民間小道消息上報。就這麼個機構，到了小說家那裡就成了一個恐怖的特務機構，中國古代小說家的想像力還是很豐富的。