談到沈括，人們馬上會想到《夢溪筆談》，一些典籍也大都把他圈定在「北宋科學家、政治家」上。其實，沈括還是北宋時期赫赫有名的外交家。

西元一○三一年，沈括出生於北京一個官宦家庭，他自幼勤奮好讀，二十四歲踏上仕途，做過海州沭陽縣（今江蘇省）主簿、東海（今江蘇省）、甯國（今安徽省）、宛丘（今河南省淮陽縣）等縣縣令。三十三歲考中進士，被任命做揚州司理參軍，後累官至提舉司天監、史館檢討、集賢院校理、延州知州等官職。

沈括是我國歷史上最卓越的科學家之一，《宋史》中說他 「博學善文，於天文、方志、律曆、音樂、醫藥、卜算無所不能」。鮮為人知的是，沈括還是一位出色的外交家。他曾是王安石變法的得力助手，為制定和推行新法做出了突出貢獻，很受王安石的器重。

當時，對北宋形成較大威脅的是遼邦和西夏，他們對大宋王朝的遼闊疆域、豐饒物產垂涎三尺，於是他們屢屢發動邊境戰事，擄掠人口，搶奪財物，甚至不惜以「政治藉口」來搶占地盤，邊境百姓極受戰火之苦。

自宋真宗與遼訂立「澶淵之盟」後，宋朝一直依靠每年輸遼大量銀絹歲幣，維持與遼朝暫時安定的局面。但是遼欺宋軟弱，想進一步侵占宋國土，一○七五年，遼朝派大臣蕭禧到宋京，要求重新畫定邊界。

沈括獲知這一消息後，馬上來到樞密院，從檔案資料查找過去議和時所簽訂的條約與相關文件，證明遼邦所提出的地域是屬於宋朝的，然後沈括稟明了宋神宗。宋神宗聽了非常高興，就讓沈括畫成地圖送給遼邦大臣蕭禧看。面對確鑿證據，蕭禧無言以對。

但很快，遼邦又提出了新的無理要求。宋神宗即派沈括出使上京（遼朝的京城，在今內蒙古自治區巴林左旗南）。當時，兩國劍拔弩張，戰火一觸即發，穩重無畏的沈括，以「以死任之」的氣概出使遼邦。

出使之前，沈括收集了許多地理資料，並叫隨從的官員都背熟。到了上京，遼朝派宰相楊益戒跟沈括談判邊界，提出「黃嵬山一帶三十里地方應該屬於遼朝」。對於遼方提出的問題，沈括和官員們對答如流，據理力爭，並當堂拿出地圖，作為佐證：「至敵庭，凡六會，敵人環而聽者數千輩，無以駁其議。」

面對沈括手中的證據和沈括的侃侃陳詞，遼邦上下理屈詞窮，不得不放棄了他們的無理要求。沈括終以其智勇、雄辯折服了遼邦，實現了「不戰而屈人之兵」的目的。

沈括外交上的勝利，不但使宋廷大為歎服，就連遼朝也不得不對這位「落落外臣」敬畏有加，沈括一時威名大震。此後，朝廷又多次派他出使異域，為國家爭得主權和榮譽，累計出使竟達百餘次，為大宋王朝立下了「不世之功」。一○八一年，沈括出使之餘，還親率大軍力抗西夏，大破黨項十萬之眾，顯示了他卓越的軍事才能，而被朝廷擢升為龍圖閣直學士。

宋神宗死後，王安石下野，司馬光廢除了新法，沈括遂辭官隱居於潤州（今江蘇鎮江）夢溪園。在這裡，他總結自己一生的經歷和科學活動，寫出了聞名中外的科學巨著《夢溪筆談》。這部百科全書式的著作，被英國科技史專家李約瑟稱為「中國科技史上的里程碑」。