「對牛彈琴」又作「對牛鼓簧」。是出自中國第一篇佛教論文中的寓言，即漢代《牟子理惑論》所載：「公明儀為牛彈清角之操，伏食如故，非牛不聞，不合其耳矣。」相傳古人公明儀擅長演奏七弦琴，有一次在風光明媚的郊外，一時興起，為牛彈奏高雅的琴曲〈清角之操〉，但牛依然悠閒低頭吃草，聽而不聞；後來公明儀用琴聲模仿蚊虻的鳴叫聲，以及乳犢的哞哞聲音，牛立刻豎起耳朵，甩著尾巴趕牛虻了。可見並非彈奏的曲子不好聽，而是對牛而言，人類的音樂並不適合牠們。

後人根據這個故事，而引申出「對牛彈琴」的成語，用來譬喻說話不看對象的人，或對愚蠢的人談論深奧的道理，不適合聽者的程度，是白費口舌的。因此常含有徒勞無功或諷刺對方愚昧之意。　

禪宗亦用此語，如《五燈會元》所述：一日弟子問曉舜禪師「如何領會和尚的家風？」曉舜禪師幾番點撥，弟子無法會意，「問：開口即失，閉口即喪，未審如何說？師曰：舌頭無骨。僧曰：不會。師曰：對牛彈琴。」《建中靖國續燈錄》更直接說：「對牛彈琴，不入牛耳。」意指禪師說法不對根機，達不到教化的效果。那真是「對牛彈琴」全當是耳邊風。

故佛教重視「應機說法、因病與藥」，以眾生的煩惱為心病，則需心藥（佛法）來醫治，且根據每個眾生的病症（根器）予以適當的藥材（方法），一如儒家所說「因材施教」。佛陀有一弟子名二十億耳，出家後勤苦修道，晝夜不息，因過分精進仍未開悟，於是有意還俗回家。

佛知此事後，以其在俗時喜愛彈琴，便以琴弦鬆緊之譬喻為他釋疑：琴弦太緊或太鬆，琴聲都不能和諧、佳妙，唯有調適得中，不急不緩，方得美妙音聲；若過分精進就如琴弦過緊，反致心亂，如不夠精進則如琴弦過鬆，令心懈怠。億耳受教後當下心領神會，改以中道的修行，終於證得阿羅漢果。契合根機的教說，如四兩撥千金；反之，便是對牛彈琴，徒勞無功。

因此，與人說話時，要觀察了解對方的理解能力，否則就像內行人對外行人說話，不只徒費唇舌，還可能被譏諷是「對牛彈琴」！