目前全球有超過一億六千五百萬人飽受類風濕性關節炎之苦；在台灣，估計約有十萬名類風濕性關節炎患者，其中又以女性為大宗，約是男性的一點七至四倍，好發年齡層介於三十五至四十五歲之間。

類風濕性關節炎起因於身體內的免疫系統過度反應，產生許多不必要的抗體，雖然會殺死病菌，但是同時也破壞了身體正常的結構，最常侵犯的部位是四肢小關節，其次是肌肉、肺、皮膚、血管、神經、眼睛等，是一種遍布全身的慢性疾病。

關節炎會減損壽命

正常情形下，關節腔內面有一層滑膜可分泌關節滑液，達到保護關節之效，但是罹患類風濕性關節炎時，滑膜產生發炎反應，關節因發炎細胞的聚積而出現紅、腫、熱、痛的症狀；持續嚴重的發炎反應會侵犯整個關節，當骨頭被破壞就無法逆轉，關節終將變形、僵直而無法活動。

當患者因為關節變形而形成殘障，除了影響生活品質、容易心理憂鬱，由於發炎反應擴及全身，嚴重者，餘命平均減少十至十五年。

愈來愈多的證據顯示，類風濕性關節炎患者若沒有接受治療，前兩年就會侵蝕關節的骨頭，因此初期症狀雖然顯得輕微，卻是治療的關鍵期。

「早期診斷」新標準

中華民國風濕病醫學會理事長羅淑芬表示，西元一九八七年公布的七項診斷標準，今年已有所修正，由歐、美風濕醫學會提出，新的診斷標準強調「早期診斷」，不需要六周的等待期，也不需要等到骨頭破壞，或是出現類風濕性節結才確診。

此外，新診斷標準更強調小關節症狀，並隨著檢驗技術進步，除了類風濕性因子，也加入其他血液檢查項目作為參考依據，讓部分懷疑罹患類風濕性關節炎的患者，能早一點接受治療，不用等到出現顯著的關節損傷壞才確診。

台北醫學大學附設醫院風濕免疫過敏科主任張棋楨強調，現今的治療目標，是讓患者不只保命、更要免於關節變形，除了診斷標準的更新，治療與追蹤方式上也進入新紀元。

可申請重大傷病卡

治療上，也發展出生物製劑，在短時間內能有效抑制發炎反應以及防止骨頭被破壞；影像追蹤則以超音波為新利器，可彌補X光看不出軟組織發炎變化的缺點，因此，醫學會去年召集了擅長使用超音波的風濕科醫師組成團隊，發展出第一本《本土風濕病超音波圖譜》，把超音波圖分別依發炎以及骨骼侵蝕嚴重度分級，作為臨床醫師判讀的基準。

至於類風濕性關節炎的初期症狀，可能與其他疾病混淆，張棋楨建議，應請專科醫師評估，經確診者除了規則服藥、定期回診，依健保局規定，確診為類風濕性關節炎就可申請重大傷病卡，後續治療此科別或相關疾病時，掛號、藥物、住健保病床均可免部分負擔。