上海辭書出版社出版的《政海拾零》中，記述了上個世紀中期毛澤東的一段軼事：當年，毛澤東經常參加中南海周末舞會。有一次，他和幾個歌舞團演員分別跳舞，其中有個小演員叫朱立剛，另一個小演員叫王君苗，是獨生女，深州人。河北深州盛產水蜜桃，當年曾為皇室貢品。於是，毛澤東就以深州水蜜桃為名，隨口念出一首打油詩：「深州水蜜桃／獨生一根苗／遇上朱（豬）八戒／吃了。」

毛澤東即興所念的這首打油詩，就是當年說唱文藝舞台上風行一時的「三句半」。這種曲藝形式表演者只須四人，前三位表演者依次說出一句五至七言的韻白，第四位表演者則用兩、三個字的韻白收場。如此數個回合，表演方告結束。由於前三位各說一句，最後那位只說半句，所以稱作「三句半」。

表演的諧謔效果，全在最後那一位表演者的韻白上，雖說只用兩三個字，卻生動俏皮，滑稽好笑。由於這種曲藝形式饒有風趣，一時間頗為盛行。

原以為「三句半」是近代的發明，經查考得知，這種曲藝形式古已有之，不過那時不叫「三句半」，而叫「十七字詩」。

明武宗正德年間，有個人好作十七字詩，不論看到什麼都能出口成章。當時大旱，太守為民求雨無果，他就作詩嘲笑說：「太守出禱雨／萬民皆喜悅／昨夜推窗看／見月！」

太守知道了這件事，就讓人把他抓來，訓斥說，你不是善於作十七字詩嗎？現再試作一首，如果作得好就放了你。太守別號「西坡」，那人就以「西坡」為題，隨即吟道：「古人號東坡／今人號西坡／若將兩人較／差多！」

太守聽後大怒，令人把他責打了十八大板。板子打完，那人又吟誦出一首來：「作詩十七字／被責一十八／若上萬言書／打殺！」

太守聽了，哭笑不得，判他誹謗，發配到鄖陽，其娘舅來給他送行，兩人相持不住，都流下了眼淚。觸景生情，他又吟道：「發配到鄖陽／見舅如見娘／兩人齊下淚／三行！」原來他娘舅是個獨眼龍。

「十七字詩」屬於徘諧詩體，前三句莊重嚴肅，後一句雖然只有兩個字，但結構突兀，機鋒驟現，幽默詼諧，頗有「畫龍點睛」之妙，尤受老百姓所喜愛。後來，這種變體詩最終發展成為一種順口溜式的民間曲藝形式，即人們通常所說的「三句半」。