清雍正年間的大將軍年羹堯在鎮守西安時，廣求天下賢士，厚養幕中。有一位舉人叫蔣衡，應聘前往。年羹堯喜愛其才，對他說：「下科狀元一定是你的。」

年羹堯說話口氣如此之大，正是倚仗他自己的功勞及與皇帝的特殊關係。蔣衡見他威福自用，驕奢之極，就對他的同僚說：「年羹堯德不勝威，當今萬歲英明神武，年大禍必至，我們不可久居此處。」他的同僚不以為然：年羹堯的權勢正如日中天，多少人巴不得投奔到他的門下呢！

蔣衡不顧同僚勸阻，執意稱病回家。年羹堯挽留不住，取一千兩黃金相贈，蔣衡堅辭不受，最後在年的堅持下，只接受了一百兩。蔣衡回家鄉不久，年羹堯果然出事了，牽連了不少人。年羹堯一向奢華，送人不到五百兩黃金，從來不登記，蔣衡因為只接受百兩之贈，從而確保自己平安無事。

如此看來，蔣衡還算個明白人。但是，他又是不完美的，他「合理」地鑽了「制度上」的空子。他的「明哲保身」還是消極的，與大名鼎鼎的司馬遷「不讓汙點沾身」相比，有很大距離。

西漢漢武帝劉徹在位時，司馬遷任太史令，負責編寫《史記》。一天，朝中最得勢的將軍派人送來一件禮物。司馬遷的女兒打開精緻的盒子，不禁驚呼起來：「太好了，真是稀世之寶啊！」這盒子裡放著的正是一對世間罕見的玉璧。

司馬遷見過無數的珍寶，從來不屑一顧。他見到這對玉璧感慨萬千，頗有觸動道：「這樣圓潤，這樣光潔，真是『白璧無瑕』。玉璧如此，人又何嘗不是這樣呢？我是一個平庸而品位低下的小官，從來沒有人敢以白璧自居，但如果收下這樣的禮品，我身上的瘢痕汙點就增添了一分。」

他思忖著，叫女兒包好玉璧，交給來人帶回。

司馬遷的偉大，不僅是因為他編撰了中國第一部紀傳體通史《史記》，還在於他人格的高尚。他在權勢面前不低頭，在美玉面前不動心，始終恪守不讓汙點沾身的人生準則，因此才活得坦然自信，死後才名垂青史。