周代社會男人若想休棄妻子，理由不下千百種，卻未必符合禮制上的規範，因為當時所通行的休妻明定有所謂的「七出之條」，「七出」成為男人合法的離婚理由。
《大戴禮‧本命》漢儒戴德對所謂的「七出之條」曾作這樣解釋：

「婦人七去……不順父母去，為其逆德也；無子，為其絕世也；淫，為其亂族也；妒，為其亂家也；有惡疾，為其不可與共粢盛（共同主持宗廟祭祀）也；口多言，為其離親也；竊盜，為其反義也。」

何休注《公羊》也說妻子若不順從公婆、不能生育、淫蕩、嫉妒、有惡疾、好搬弄是非、竊盜，均可因此被離棄。一般而言，周代雖以男子為本位，仍須舉出一定事由，譬如確實觸犯了「七棄」其中一項罪行始得出妻，否則丈夫不得要求離婚，用以保障妻子的地位。

綜觀這七個提供婦女被丈夫休棄的藉口，除了「淫僻」將使血統紊亂，以及「竊盜」事關個人品行、觸犯法律之外，其他的「罪行」在認定上其實多憑自由心證。

以「不順父母」來說，其關鍵在於公婆主觀的好惡，即成為決定媳婦去留的最佳遁詞；而「無子」的過錯未必在婦女身上；「嫉妒」往往因婦人阻攔丈夫納妾或狎妓，居然變成下堂理由；罹患「惡疾」當然不能侍奉公婆、操勞家事；「多舌」則不讓婦女談論家中是非、參與決策。凡此種種，完全以家族利益和父母意志為考量，可見「七出」的本質完全建立在宗法基礎上。因此夫妻離合的決定權當然為夫家所掌握，妻子的個人感受和命運自然便被視為敝屣。

《孔子家語‧七十二弟子解》記載曾子對後母極為孝順，他的妻子因替婆婆蒸梨不熟，曾參就把她給休了；有人質疑這不在「七出」之條，曾子回答說：「蒸梨雖是小事，連這樣的小事都做不好，何況大事呢？」《禮記‧檀弓》也說孔氏三世出妻，孔子、孔鯉、孔伋都曾經離婚，雖然原因未詳，但可知「出妻」多以小過，未必有什麼嚴重的失德罪行，故休妻的理由實際上也不限於七出之條。

周代對於被休棄深惡痛絕，認為損及家聲，因此不直接稱「出」，姊妹被出，稱為「來歸」；他人之姊妹被出，則稱「大歸」。

如《左傳》云：「夫人姜氏歸於齊。」這是姜氏回到齊國娘家不再回來的意思；《文公十八年傳》隨即解釋道：「所以稱為大歸也。」

又如《穀梁傳‧成公五年》云：「春，王正月，杞叔姬來歸。」按照經文記載的通例，女子出嫁稱作「歸」，被夫家遣回，就叫做「來歸」，因此傳文接著解釋：「婦人之義，嫁曰歸，反曰來歸。」