書法分為筆法、字法和章法三個層次，而以筆法為基礎。前人學習書法最基本的筆法是「永字八法」，這八法分別是：點、橫、直、鉤、挑、短撇、捺、撇，傳說起始於蔡邕。

現代書法營造者已經不提老掉牙的永字八法，像學生憎恨古文一般，連教育部也不願對古文多增加時數，面對現代與流行，傳統已逐漸敗退。

明代汪珂玉於《珊珊網書品》載：「蓋自蔡邕授于神人，而傳之崔瑗，及女文姬，文姬傳之鍾繇，繇傳之衛夫人，夫人傳之王羲之，羲之傳之獻之……崔邈，凡二十有三人。書法之傳，終於此矣。」
民間說天即是說神。文中「蔡邕授于神人」之「神」者即是天，所謂「人法地，地法天，天法道，道法自然。」能知箇中道理者，不會嘲諷是無譏之說。

八法解說如下，1.點：蹲鴟（大芋）形，墜石之勢，落筆沉緊三折。2.橫：折鋒、束腰、頓收，行筆有馳馬之勢。3.直：入筆得勢，重起輕收，微彎，直則無力。4.鉤：駐鋒（即停筆下壓），得勢而起，如鐵鉤。5.挑：不迴鋒頓駐，左低右昂，勢短緊勁疾。6.短撇：如鳥啄，短勁銳利，疾馣騰凌。7.捺：行筆戰動，頓後提收，遲澀（著力慢進），開張（筆畫逐漸展寬）。8.撇：勁捷銳利，勢同利刃。

蔡邕作永字八法，將筆法與自然結合為一，似畫，但實際並不是，而是在畫之上。因為筆法不可任意增減，一筆之內即完成，下筆對就對了，不能重覆描摹。