在中國古代，文士多以清高孤傲自詡，明代文徵明即是極其顯著的一例。

據《文苑卮言》、《玉堂叢語》、《清言》等書記載，文徵明耿介、清廉。中年以後，聲名日隆，拜求書畫者應接不暇，有時車馬盈門；但他堅持文士操守，並為自己定下了「三不應」的清規：

藩王貴族求畫不應，太監嬪妃求畫不應，外國人求畫不應。而且言必行，行必果，無論窮通皆無違例，因此前來訪求書畫的百姓書生易得，達官顯貴則難求。

文徵明以書畫名重，但卻甘守清貧，即便是別人的誠心資助、慕名賞賜，也不肯接受。

淮揚巡撫←諫，是個賢良名臣，得知他家境貧寒，有意想資助他，問話中再三暗示，他卻佯裝糊塗，婉言推脫。當朝的兩個親王也曾以古鼎、銅鏡、金寶瓶等送他，他卻堅辭不受。

各地來蘇州的王公大臣包括外國使臣，知他不肯「紆尊降貴」，只能望著他的住處而拜，以見不到他為憾。

文徵明聽候詔令時，從不到河下拜客，就連權臣嚴嵩也不給面子。嚴嵩曾對顧璘說：「不拜別人倒也罷了，我路過蘇州，他也不來答拜！」顧璘回答說：「這就是文徵明啊！如果不拜別人只拜你，他還是文徵明嗎？」