「曇花一現」，通常是譬喻美好的事物或景象出現不久就消逝，又比喻不常見的事物，如《長阿含‧遊行經》記載：「（佛）告諸比丘，汝等當觀，如來時時出世，如優曇←花時一現耳。」《法華經‧方便品》也說：「佛告舍利佛，如是妙法，諸佛如來，時乃說之，如優曇鉢花，時一現耳。」在在說明佛的出世、說法之難得，就如優曇鉢華三千年才盛開一次般珍貴。

這還有二種含意：一是指佛在適當時機講說佛法，一如優曇花在該開花時節就會綻放；一是指希有難得，但究竟是如何「希有難得」？此如《大般涅槃經》所述：「宜應自生慶幸之情，百千萬劫，佛名難聞；雖得聞名，見佛又難。」

細究「曇花」，乃源自於梵文Udumbara的音譯，是「優曇花、優曇←花」的簡稱；意譯為「祥瑞靈異之花」，又稱為「天花」；傳說此花生長在喜馬拉雅山麓及錫蘭，三千年開花一次，花朵很美，但很快就凋謝。據智顗大師《法華文句》載：「（曇花）三千年一現，現，則金輪王（佛教政治理想中四大部洲的統治者）出。」由於金輪王出世時，優曇←花也會盛開，被認為是祥瑞且極稀有、罕見的象徵。

一般所說的「曇花」或「瓊花」（人稱「月下美人」），是原產於墨西哥的觀賞植物，花形大且色白而香，總是在夜間綻放，清晨破曉前即凋謝，因此也不易欣賞其花姿。因此一般人多認為成語「曇花一現」中的花即指此花。事實上，與佛經所形容的「優曇鉢花」是兩種不同的花，然皆因「希有難得」，而為後人所混淆了！