佛陀將入涅槃時，眾弟子悲傷地圍繞身旁，阿難問佛：「佛在世時，以佛為師，佛滅度後以何為師？」佛說：「以戒為師。」此後，出家弟子須登壇受戒，才是一位合格的比丘、比丘尼，而這供人脫胎換骨的聖殿就稱為「戒壇」。

印度興建戒壇的因緣，始於樓至菩薩向佛請示，在祇園精舍外築壇，讓比丘受戒。佛教傳至中國後，東漢、曹魏初年的僧人，雖剃髮、穿僧服，卻都只有受持三皈依（皈依佛、皈依法、皈依僧），直到曇摩迦羅於洛陽白馬寺譯出《僧祇律戒本》一卷，並請梵僧制定羯磨法，建第一戒壇，中國才開始受戒度僧，第一位受戒漢人為朱士行。

當時戒壇有以牛糞塗地成一界限，也有以木材架層，到唐道宣律師才有定則，道宣律師在長安淨業寺建戒壇，分有三層，周圍有獅子神王雕飾等，詳則全寫入《戒壇圖經》一書。因如法得儀，曾感應三果梵僧前來禮壇，並獲長眉僧（即賓頭盧尊者）讚歎他為佛滅後弘律第一人。

所謂「僧寶清淨不思議，身披如來福田衣；堪作人天功德主，堅持戒行學無為。」道宣律師一生謹守戒律，長行不倒單、出門怕傷及大地眾生，總是錫杖不離身，因此人天護持，每天中午都有天女送天食來給他食用。

有一回他突然閃神，即將跌倒之際，有位少年武將及時將他扶起。道宣問其身分，少年回答：「弟子為毗沙門天王子張瓊，特來護駕。」走時留下一顆佛牙舍利。

持戒功德不思議，《佛遺教經》云：「因依此戒，得生諸禪定，及滅苦智慧。是故比丘，當持淨戒，勿令毀缺。若能持淨戒，是則能有善法；若無淨戒，諸善功德皆不得生。是以當知，戒為第一安隱功德住處。」