《晉書‧謝玄傳》記載，公元三八三年東晉與前秦在安徽壽縣一帶進行了一場大戰，史稱「淝水之戰」，「風聲鶴唳」、「草木皆兵」的典故均出於此。

話說大秦天王苻堅不顧群臣反對，執意攻取東晉，他親率步兵六十餘萬、騎兵二十七萬、羽林軍三萬餘騎，直逼東晉，更驕狂地說，以此強兵百萬，「投鞭可以斷流」，何愁東晉不滅？

晉武帝則採納謝安、桓衝等人的主張，堅決抵抗。秦軍抵擋不住，主將戰死，五萬秦兵大潰；晉軍乘勝追擊，一舉推至淝水東岸，與秦兵隔河對峙。

苻堅登上壽陽城頭，望見東晉軍隊布陣嚴整，心中暗暗吃驚，又見淝水東面八公山上草木搖動，以為都是埋伏的晉兵；「草木皆兵」這個成語就是這麼來的，描述一有風吹草動，人便疑神疑鬼起來。　

當晉軍以精銳八千涉渡淝水乘勢追擊，秦軍人馬相踐踏，晝夜潰退，聽到風的呼聲、鶴的鳴叫，以為是東晉追兵，後世即用「風聲鶴唳」來形容人在極度恐慌下，自相驚擾的樣子。