「媒」字雖然偏旁為「女」，但最早期的媒人卻是由男子來擔任，因為當時所謂「掌媒」，乃政府所設置的媒官，平日領取國家一定的俸祿來執行公務。

官媒制度，由來已久，主要職責為掌管萬民的婚配，《周禮‧地官‧媒氏》記載：「媒氏，掌萬民之判。」據鄭玄解釋：「判即半的意思，掌萬民之判，亦即謀兩半為偶。」

除了《周禮》有媒氏官職外，《禮記‧曲禮》、《儀禮‧士←禮》也都載有「行媒」或類似的官職來掌管男女婚事，這些文獻證明「官媒制度」在規範社會禮俗的同時已被考慮進去。

「官媒」確切的職責除了撮合男女婚事外，這項制度也寓有統制婚姻的象徵意義，它的作用包括掌管未婚男女的名冊、負責年齡登記、制訂婚律、處理婚姻糾紛、安排嫁娶時令、審判婚姻訴訟、擔任貧苦男女間的聯絡人……。

例如〈地官‧媒氏〉所說：「凡男女自成名（命名）以上，皆書年月日名焉。令男三十而娶，女二十而嫁，凡娶判妻入子（娶妻嫁女）者，皆書之。中（仲）春之月，令會男女，於是時也，奔者不禁。若無故而不用令者罰之，司男女之無夫家者（鰥寡）而會之。凡嫁子娶妻，入幣純帛，無過五兩，禁遷葬（生時非夫婦）者與嫁殤（嫁死人）者，凡男女之陰訟，聽之于勝國之社，其附于刑者，歸之于士。」

就是說媒官要負起管理國家婚姻事務的責任，誰家生兒育女、取名之後，媒氏就得忠實地紀錄下來；男子到了三十歲、女子到了二十歲還沒有論及嫁娶的，媒官也要根據紀錄加以催促，讓適齡男女於農忙前及時成婚，甚至進一步主動設法撮合；另外還得監督嫁娶聘禮的數量、主管婚姻訴訟、懲罰違法者、禁止冥婚等，都得逐一盡心的列冊管理。

傳統社會中，人民生活在一個階級分明的封閉世界裡，社交機會較少，在周公制禮作樂後，禮法束縛日益加強，男女有別，授受不親，女子尤其不能拋頭露面，只能依靠媒人說合，才能成就姻緣。因此除了凶荒之年，或家庭發生災難、特許不經媒妁之外，否則為免錯過結婚時機，造成曠男怨女，一般人沒有例外的都得遵照禮俗而行。

當初設置媒官的構想，應是非常實際的，放眼現今各先進國家，雖鼓勵年輕人及時結婚以「增產報國」，然而只靠口頭呼籲效果極為有限，回頭想想中國老祖宗的辦法，不得不令人佩服。