清朝時，老百姓每年要繳田賦（稅率各省不一）和丁稅（折銀以代力役），後來在雍正年間又取消丁稅，所以沒有田產的人，可以終身不納稅。

除了田賦、丁稅外，清朝還有雜稅，最主要的是鹽稅和關稅。鹽稅是將鹽田由政府收購專賣，分全國為若干鹽區，視一地食鹽之多寡，由政府或委託特許商人如額數運銷其地，嚴禁私販。因為政府要賴鹽稅作為主要財源，加上鹽商居間剝削牟利，所以食鹽價格極為昂貴，一般老百姓都吃不起，日常用鹽極為節省，這種情形在今日真是難以想像。

清朝政府在內地設常關，以徵收土產商品的通過稅，又在沿海及各商埠設海關，以徵收國際貿易的貨物稅。但是到了咸豐八、九年，清廷與英法等國訂立天津條約、北京條約之後，中國關稅失去自主權，不但政府稅收大減，還造成洋貨暢銷無阻，國貨大受打擊，引發嚴重的農村經濟破產和社會動亂。

清中末葉時發生太平天國之亂，因為軍餉不足，清吏雷以誠以淮安、揚州地區，設立釐卡，對過往商貨抽取百分之一的稅捐，以佐軍用，點子一出，各省紛紛效尤。太平天國之亂平定後，釐卡不但沒有廢止反而陸續添設，造成商人的重大負擔，而收入卻大部分為官吏所中飽。

《點石齋畫報》有一則「殺商傳聞」，說釐卡官員向商人勒索不遂，竟把商人殺了，這樣的官員豈非盜匪？這樣的政府焉能不亡？帝制時代人民性命賤如草芥螻蟻，於此又可得證。

《點石齋畫報》還有一則「毀卡傳聞」，也說上海浦東楊涇鎮的釐卡巡丁，向賣布鄉民勒索額外之捐，結果引起鄉民不滿，數十人聯合起來到釐卡抗議。可見釐卡在晚清時實在是一種充滿弊端的稅務機關。