「人」部的「倨」有傲慢無禮、不謙虛的意思，「足」部的「踞」則指蹲的動作，而「尸」部的「居」則解釋為住；因此「前倨後恭」當用「倨」而非「踞」、「居」。

「前倨後恭」意指待人接物態度不一，先前對人非常倨傲，後來卻又萬分恭敬，一般用來形容以貌取人，或特別勢利的嘴臉，也稱前倨後「卑」。

《史記‧蘇秦列傳》中，據司馬遷記載，戰國策士蘇秦曾到秦國推銷自己的政治主張，可惜秦王興趣缺缺，最後他連旅費都用完了，衣服也穿破了，只得垂頭喪氣的回到洛陽家中。家人看他這樣狼狽，父母懶得跟他講話，妻子不肯看他一眼，甚至當他要求嫂嫂弄點吃的，嫂嫂不但不給，還數落他一頓。

蘇秦難過之餘只好立志苦讀，有時看書看到打瞌睡，就用錐子猛刺大腿，因此產生了「引錐刺股」這個成語；後來蘇秦終於學成，周遊列國，促使燕、趙、齊、楚、韓、魏六國結成同盟。

有一次，蘇秦路過老家，遠遠看到父母拄著拐杖在路口等候，回到家裏，妻子不敢正眼看他，嫂嫂必恭必敬地對他。蘇秦笑問，嫂嫂，妳以前瞧不起我，現在為什麼這樣謙卑？他嫂嫂回答，如今叔叔做了大官，發了大財，我哪敢像從前一樣？蘇秦不禁感嘆道：「人窮了，連父母都不以為然，富貴了，親戚也會怕你，難怪人們看重權勢利祿了！」

蘇秦問嫂嫂的那句話：「何前倨而後恭也」，就是「前倨後恭」的由來！