「戒」，梵語音譯叫「尸羅」，指修行人的行為、習慣、道德等，為戒定慧三學之一，大乘佛法中乃六波羅蜜、十波羅蜜之一。廣義來說，只要是行為上的善惡習慣，都可稱為「戒」。

「善戒」指吾人的好習慣，又作善律儀；「惡戒」則為壞習慣，又作惡律儀。但一般限定須具有清淨意義的戒，即「淨戒」方可受持，如七佛通偈的「諸惡莫作，諸善奉行，自淨其意，是諸佛教」即是。而「善戒」，是特別為出家、在家行者所制定的戒，有防非止惡的功用。

其實，佛陀一開始並未對出家弟子制定大量戒條，而是在對弟子們說法時，舉外道所作之非行來教誡佛教徒，令其能由自發的力量來規範自己的行為。後來因僧團的人多了，品性各異，才隨犯隨制，僧人各種「戒的名目」方一一出現。

課文中的良家子弟，因聞法後歡喜非常，而發心出家修行，但一位尊者因不懂「方便善巧」的度眾方法，對良家子弟講了一大堆「戒的名目」，引發他生起「持戒不易」的念頭，而想要還俗。佛陀後來善巧的對比丘說「只須守身、口、意三門，謹防身口意的惡業」即可，比丘因佛陀的方便引導，幾天後證得阿羅漢果。

唐朝大詩人白居易鎮守茲郡當太守時，聽聞有位禪師住在樹上，親自入山參訪，遇到了棲止樹上的鳥窠禪師，而有了傳誦千古的對話：

問：「如何是佛法大意？」

師曰：「諸惡莫作，眾善奉行。」

白曰：「三歲孩兒也解恁麼道？」

師曰：「三歲孩兒雖道得，八十老人行不得。」

白遂作禮。

公案中的「諸惡莫作，眾善奉行」，即包含「身、口、意」三戒。「戒」，是實踐佛道的基礎，故《華嚴經》卷六云：「戒是無上菩提本，應當具足持淨戒。」我常跟學院的學生說，不要小看這「做好事、說好話、存好心」的「三好」，因為這是「身、口、意」三戒成就的「無上菩提本」。

很多人誤以為持戒會讓人不自由，因而不敢受戒，其實若不持戒，才會讓我們造作不好的業，而身入囹圄之中，反而才不自由呢。

所以大師提到：「一般人聽到佛教的「戒」，就有恐懼和拘束感，認為一受戒，在生活中這個不可，那個不行，非常不自由，其實受戒才是自由，犯戒才不自由。我們看那些在牢獄中受刑的人，都是因犯了五戒，才失去自由的。今日社會不安定，解決之方，莫過於受持五戒，能不殺生而放生、不偷盜而布施、不邪淫而有禮、不亂說而誠實、不飲酒而智慧開明！個人如此，家庭如此，則社會國家那有不健全之理？」