香菱是姑蘇士紳甄士隱先生的女兒，本名英蓮。在《紅樓夢》中是最早登場的女性。第一回中，其父懷抱年僅三歲的英蓮上街，遇見一僧一道，告之曰：「施主，你把這有命無運、累及爹娘之物，抱在懷內作甚？」一語道出她與父母無緣的一生。

果然英蓮於燈節走失後，家中即慘遭回祿，其父在貧病交迫中，悟出人生「好」便是「了」，「了」便是「好」，飄然遠去。但英蓮卻輾轉被薛蟠（寶釵之兄）看上，成為其丫鬟兼小妾，喚作香菱。

從第七回（薛家北上）到第七十九回（薛蟠娶親）的五、六年間，香菱過了段愜意的日子。改琦所繪即是寶玉生日當天，香菱在園中與芳官、蕊官、藕官、荳官（賈府的小女伶）鬥草為樂。鬥草是中國自唐宋以來即有的春日遊戲，女孩們各自採些奇花異草，坐成一圈，競相說出名字，高雅又有趣。那天的鬥草，她們喊出「觀音柳」、「羅漢松」、「君子竹」、「美人蕉」、「星星翠」、「月月紅」、「牡丹花」、「枇杷果」、「姊妹花」後，香菱接著說出「夫妻蕙」，荳官不以為然，起了爭執，兩人滾在草地上，使香菱一條新石榴紅裙污濕了。後經寶玉以另一條紅石榴裙解圍，香菱才得以離去。（六十二回）

之後從第八十回起，香菱在薛蟠娶妻後即開始受夏金桂（薛蟠妻）之虐，先是逼其改名為「秋菱」，並想方設法除之而後快，繼則是挨薛蟠的拳腳棍棒。不多久，好好一個姑娘已是「內外折磨不堪」、「請醫服藥無效」了。偏偏高鶚之續反將夏金桂賜死（誤喝毒死秋菱的湯藥），香菱則為薛蟠扶正，並產下一子。此結局長期以來深受紅學家批評，認為不符雪芹本意。

無論如何，我們的外籍學生對香菱從第一回到一百二十回的完整演出極為滿意，他們認為在兩位大師嘔心瀝血的描繪下，香菱的可看性與悲劇性不輸黛玉。