【本報綜合外電報導】英國與中國古生物學家鑒定一種與烏鴉同樣大小的化石，他們認為這有助於了解翼龍─這種神秘的飛行爬蟲類，填補翼龍演化的關鍵空白。

科學家為紀念達爾文，將此物種命名為Darwinopterus modularis，（前半段意思是達爾文的翅膀）。達爾文二百年前誕生，一百五十年前發表創新的演化論《物種起源》（On the Origin of Species）。

五位古生物學家在英國「皇家學會報告生物科學版」（Proceedings of the Royal Society B）中指出，在中國東北部，今年發現超過二十具這類新物種的化石。這批化石在一億六千萬年前的地層出土，十分接近中、晚侏儸紀的分界，比始祖鳥早了至少一千萬年。

Darwinopterus看來是介於原始長尾翼龍與其後代的中間生物。翼龍的後代尾巴變短，但飛行技巧更進步，偶爾會出現巨大體型。

英國列斯特大學（University of Leicester）的恩溫（David Unwin）在新聞稿中表示：「Darwinopterus的出現令我們驚訝。我們原本期待帶有中間特徵的生物填補空白，例如不長也不短的尾巴。但Darwinopterus奇怪之處在於，牠與晚期翼龍同樣有頭頸部，骨骼其他部分，包括長尾巴，卻和原始翼龍如出一轍。」

Darwinopterus有長型顎骨、成排的利齒，還有靈活的頸部，顯示牠可能在飛行中，獵捕小型哺乳類或與鴿子同大的有羽恐龍維生。有羽恐龍是鳥類的演化前身。