尼加拉瓜是中美洲面積最大的國家，就像到了歐洲處處可見教堂，在尼加拉瓜最常看到的，便是冒煙噴灰的火山及不冒煙的火山錐；巴拿馬則是中美洲最窄，也是唯一可「一手摸太平洋的水，另一手摸大西洋的水」的國家，因而每年賺盡無數的觀光財與過路費。
巴拿馬位居中美洲最南端，是中美洲最窄的部分，因而成為連接北美與南美大陸，溝通大西洋和太平洋之間的航運要道，有「世界橋樑」之稱。
巴拿馬西接哥斯大黎加，東與南美的哥倫比亞接壤，面積約為台灣兩倍大，全年平均溫度為攝氏二十七度左右，氣候炎熱又潮濕，境內多森林茂密的小山，其中最有名的嘉敦湖（Gatun），為巴拿馬運河河道最高點。
樞鈕位置無可替
觀光客抵達有「世界十字路口」美名的巴國首都巴拿馬市，市區觀光可前往舊城、中央大道、法蘭西廣場、總統府、國立歌劇院等處遊逛。
初次來到巴拿馬市，觀光客遠從太平洋外海，就可看見高聳入雲霄的摩天大樓，因此往往對巴拿馬的繁華，留下意外又深刻的印象。
其實，巴拿馬靠著收取運河過路費及運河觀光收入，國民普遍富裕，都市中大樓林立，餐廳、夜總會及購物中心都很現代化，更提供各式各樣的料理，夜間燈火繁華燦爛，活動充滿拉丁風味，進步的景象超出觀光客預期。
地利之便早富裕
雖說不少觀光客，是衝著巴拿馬運河才前往觀光，但其實巴拿馬從十六世紀起就很富裕，原因同樣是佔「地利之便」。原來，當時西班牙帝國在南美大肆掠奪財物，並於巴拿馬轉運回本土，使此地成為交通樞鈕。
不過，也因為經常有金銀財寶堆積，巴拿馬市受到海盜的覬覦，惹來殺身之禍，甚至曾於十七世紀，遭英國海盜亨利摩根洗劫一空，放火燒城，慘不忍睹，使巴拿馬市後來分為新舊兩個城區─舊城斷垣殘壁，新城繁華富庶。
巴都舊城故事多
如今，舊城區裡保留下來的西班牙建築，以及紀念巴拿馬共和國獨立紀念的獨立廣場，都是重要的旅遊景點。
擁有金碧輝煌祭壇的聖約瑟教堂，則流傳著一段機智退敵的故事：據說燒殺搶掠的海盜亨利摩根，原本搶夠了正要離開，卻不知從哪裡聽到聖約瑟教堂的祭壇為黃金打造，立刻回頭準備再大幹一場，幸好神父們聽到風聲，將祭壇中能搬動的部分先藏到海裡，無法搬動的，就塗上其他顏色偽裝，終能躲過這一劫。
免稅交易遊客愛
巴拿馬舊城區有個中國城，主要景物是入口處前總統李登輝先生題字的牌樓，台灣的旅行團多會來此拍張照，幸運的話，在牌樓前可遇到穿著如「海灘遊俠」、騎著單車巡邏的警員，或許可獲同意合影留念，並代為「開道」前進中國城。
位於大西洋岸的科隆，建城於一八二五年，目前是巴拿馬運河的吞吐口，享有交通運輸的優勢。一九四八年，巴拿馬政府在此設立自由貿易區，因此吸引許多國外廠商、世界級銀行來此進駐，成為全球僅次於香港的第二大自由貿區。
由於世界各地的商品可在科隆免稅銷售，許多觀光客喜歡前往科隆購買精品名貨，使這裡成為中美洲的購物天堂。
時光隧道火車遊
此外，觀光客到此常會搭乘一段當年完成巴拿馬運河偉大工程的幕後英雄─巴拿馬運河鐵路，體驗車廂中褐色的內裝，木質的百葉窗，懷舊的綠色壁燈，老式的電燈開關……，讓人彷彿走入時光隧道。
列車只掛六節車廂，大部分為復古車廂，另一節則為擁有絕佳景觀的天窗車廂，沿路山清水秀的景觀盡攬眼底。火車抵達Gamboa（大約是一半路程之處），就與運河完全平行，時機湊巧的話，還有一段路會出現汽車、火車一同過橋，旁邊還有郵輪並行的水陸交通工具大集合畫面，十分有趣。
輪船爬越嘉敦湖
巴拿馬運河鐵路一天只開兩班，早上七時十五分，由巴拿馬市出發前往科隆，下午五時十五分，再由科隆返回巴拿馬市，中間不停站，全程約一小時，單程二十二點五元美金，來回票三十八元美金。
巴拿馬運河鑿通巴拿馬地峽，使大西洋和太平洋之間的船隻，不必繞行南美即可於最短時間抵達對岸，因而使巴拿馬成為舉世聞名的交通要道。當遊客親眼目睹水閘把船隻升高，通過湖面後，再將船隻逐漸降低至加勒比海的奇景，往往浩歎於人類建築工程的鬼斧神工。
關閘門助船前行
原來，巴拿馬運河河道中央的嘉敦湖，與兩側的太平洋、大西洋海平面，有多達二十六公尺的落差，船隻通過時，必須先進入運河河道，以第一道閘門擋住後方低水位，再開啟前方高水位閘門，等水位上升後，船隻前行至下一個閘門口，再關閉後方低水位閘門，開啟前方高水位閘門調升水位，以「爬樓梯」的方式，爬上比海平面高的嘉敦湖，接著再以「下樓梯」的方式，逐漸通過運河。
就是靠著前後三道水閘（每個水閘有二至四道閘門），巴拿馬運河克服了河道與海平面的落差，每年讓數以萬計的船隻，通過運河橫渡巴拿馬。
事實上，若沒有運河，巴拿馬可能只是一個默默無名的小國，因為有這條運河，巴拿馬不但成為觀光大國，每年更賺進近七億美元過路費，讓它成為中美洲狹地中，數一數二的富裕國家。
縮短兩洋間距離
巴拿馬運河全長八十公里，但船隻為了等閘門開閉，要花費相當多時間，平均一艘船走完全程，約需花八至十小時，但仍比繞行中南美洲一圈節省許多時間。
據說巴拿馬運河的水閘河道很狹窄，大型郵輪或貨輪通過時，兩側距離岸邊往往不到半公尺，必須靠工程技術協助，利用水閘兩岸四輛牽引車，維持船的平衡，同時避免船身撞及岸邊。
此外，由於調升水位、開啟閘門工程浩大，因此，小船為了「排隊進場」，只能等大船到了再一起通過。當然，兩者收的過路費也不同，小船的過路費便宜許多，只要六百元美金，大船之中，以郵輪最貴，平均通行費為六萬美金。觀光客行經太平洋岸的美洲大橋，或可看到一群船隻，在海上等待過河的場面，大船小船聚一堂，場面相當壯觀。
嘉年華會繽紛樂
巴拿馬的嘉年華會，可說是全世界第二盛大的嘉年華會。在每年二月嘉年華會舉行的日子中，約有十萬以上的民眾擠進當地西班牙大街，大街兩旁全部都是攤販、音樂舞台或遊樂場，此外，巴拿馬市許多街道，也充滿了遊行花車、面具、戲服及五彩碎紙，遊人往往沉醉在拉丁音樂、繽紛色彩、精采絕倫的表演，和溫暖快樂的笑臉中。
下午六時開始的花車遊行，各種造型獨特的花車，令民眾發出陣陣驚嘆，尤其花車上的嘉年華小姐，不論身材和裝扮，吸引民眾所有目光。她們在花車上向民眾揮手致意，同時隨著音樂搖擺身體，把嘉年華的歡樂氣氛帶到最高潮。
宿離島與鳥共眠
巴拿馬的小島海灘旅遊，可乘坐飛機至加勒比海沿岸的聖布拉斯群島，此群島共有三百多個小島，旅館大多為原始木屋，觀光客可在海灘游泳、浮潛，及購買庫那印地安族原住民的手工紀念品等，最適合探訪的季節為四到六月。
若想進行巴拿馬的觀鳥之旅，可到莎柏蘭尼亞國家公園中的生態旅館─華蓋塔參觀，這個曾經是美軍雷達觀測站的五層樓建築，如今已成為觀鳥旅遊者心目中的伊甸樂園。
全球慕名而來的觀鳥者和科學家，常齊聚華蓋塔。這裡的房間沒有紗窗，晚上睡覺必須掛蚊帳。倚窗外望，滿目雨林。在觀景台上，猶如置身樹端，可與毛猴、闊嘴翠鴗、巨嘴鳥、果鴉齊肩而立，眼眼相對。