中國古時封建社會等級森嚴、尊卑分明。紳士即是其中一個特定等級階層的稱謂。

「紳」，本是表示等級身分的一種服飾，指的是古代士大夫束在外衣的大帶，「古之仕者，重紳插笏（音忽）。」由紳的涵義引申為「束紳之士」，簡稱為「紳士」，並進而特指有一定地位和身分的士大夫階層。

但古代士大夫僅指當官的讀書人。隨著科舉制度的發展，到了明清之際，謀取功名的讀書人不斷增多，很多人雖然取得功名身分，卻不能為官。所以，人們就把那些不曾為官的科舉士子統稱為「士」。當時，紳與士有著本質的區別。到了近代，這種區別逐漸消除，無論當官不當官，一概稱之為「紳士」。

在近代社會中，紳士有著特殊的地位，非官而近官，非民而近民，是高於平民的一個封建等級階層；甚至男士行誼得體，彬彬有禮，也稱紳士。