美國總統歐巴馬日前簽署了一項重大行政命令，解除之前布希政府的限制，宣布將准許科學家使用聯邦經費來研究人類胚胎幹細胞。歐巴馬的這項決議將使得國家衛生總署（National Institutes of Health）可以提供研究經費來協助科學家進行數百種幹細胞株（stem-cell lines）的相關研究。而行政命令的拍板定案也引發世界各國科學家的高度關注，但同一時間也引發道德團體的擔憂，擔心會因此為複製人的開發推波助欄，導致倫理道德危機。

「從拯救生命的角度來看，這項禁令的通過讓人樂見其成。」成功大學臨床醫學研究所暨心血管研究中心助理教授謝清河表示，幹細胞研究的最終目的無非是希望透過科技來拯救更多生命，只要相關當局好好把關，就不至於產生違反倫理道德的結果。

解除禁令有助幹細胞研究

　　歐巴馬解除禁令的決議也讓「幹細胞」研究又再度成為國際間的熱門話題。而近年更出現了所謂的「幹細胞銀行」，可以透過現代科技來儲存嬰兒的臍帶血、兒童乳牙、成人智齒等，讓「幹細胞」這三個字成為日益紅火的新名詞。

　　事實上，科技發展也讓幹細胞研究不斷跟著時代腳步與時俱進。就連許多醫生眼中難纏的心血管疾病也可能因幹細胞研究因此受惠。像是長年以來，醫學界總認為人體的心肌細胞不像肝臟那樣具有再生能力，但經過謝清河與成大醫院研究團隊及哈佛醫學院、辛辛那提兒童醫院的合作研究，則顛覆過去的既有觀念，讓大家看到幹細胞發展的「無限可能性」。

　　這項跨國性研究是第一個利用誘導式細胞標示基因轉殖鼠，成功證明幹細胞具有再生心臟細胞能力的研究，相關成果並被刊登在當時國際雜誌《自然醫學》 (Nature Medicine) 上，受到許多科學家矚目。

謝清河表示，我們都知道人體本身具有再生能力，比方說肝臟細胞就有很好的再生能力，即使把肝臟切除了三分之一，也能在幾個月內再重新長出來。然而，這樣的再生能力並非一體適用，例如一直以來，大家都認為心臟並沒有所謂的再生能力。換句話說，哺乳類動物的心臟在出生後不久就無法再產生新的心肌細胞 （cardiomyocytes） 來取代老舊或死亡的心肌細胞，因此，一旦心臟缺血或發炎而導致心肌細胞壞死，就很容易導致心臟衰竭。

　　近年，也有愈來愈多科學家發覺不同形式的幹細胞可能可以被用來改善心臟功能，像是骨骼肌母細胞 （skeletal myoblasts）、存在於骨髓、脂肪中的內皮原生細胞（endothelial progenitor cells）、間質幹細胞（mesenchymal stem cells）、成年心臟幹細胞（adult cardiac stem cells）以及胚胎幹細胞 （embryonic stem cells）等。

　　不過，學者專家也發現，除了成年心臟幹細胞與胚胎幹細胞以外，其他的幹細胞雖然可以被用來改善心臟功能（透過保護原有的心肌細胞免於壞死或增進心肌組織血管新生的機轉），但這些幹細胞經由體外培養繁殖，再移植到動物或人體心臟後卻不容易存活，也就是難以轉化為真正成熟的心肌細胞，導致效果不如預期。

研究發現心臟具再生能力

　　相關研究也讓後來的科學家開始思考，在自然情況下，成年個體內是否保存著具備心肌細胞分化能力的幹細胞來新陳代謝老化或死亡的心肌細胞？以及當心臟受損時，幹細胞又是否具備可以再生心肌細胞的能力？

　　為了找出問題的答案，謝清河與國際學者組成跨國性團隊投入相關研究，透過誘導式細胞標示 （inducible Cre-Lox） 基因轉殖鼠進行成鼠心肌細胞血統追蹤 （cell lineage tracing），結果發現，在自然情況下，老鼠老化的過程中幹細胞並不會新陳代謝原本存在的心肌細胞；但令研究團隊訝異的是，當心肌梗塞發生的三個月之後，在心肌梗塞周圍的心肌細胞有15%是由幹細胞衍生而來。謝清河表示，這項結果證明了成年哺乳類動物的心臟，仍然具有再生的能力。