【本報綜合外電報導】一九九六年，美國科幻電影中的科學家成功從「水」中提煉出石油，十三年後的今天，這項超科技即將走出大銀幕。賓州州立大學材料工程學教授格蘭姆斯和他的同事，把水蒸氣和二氧化碳藉注入二氧化鈦奈米管，結果竟合成出俗稱「天然氣」的甲烷，距離提煉石油只差一步。

在他之前，其實已有科學家利用二氧化鈦奈米顆粒試圖提煉燃料，但效果不顯著，大家也認為該研究沒有任何價值。但格蘭姆斯經過無數次嘗試後發現，若在合成過程中加入氮氣，並在奈米管的表面加上銅和鉑的奈米顆粒，生成碳氫化合物的速度將比過去快了二十倍！

4人小團隊 搞定一切

格蘭姆斯帶領的研究團隊共有十二人，「從水提煉燃料」專案只占整個研究的一小部分，僅四人參與，和一般隊伍龐大的科研組織相比其實很袖珍。

在開始這項專案前，格蘭姆斯先發展出一種名叫「利用可見光分解水」的新技術，為「從水提煉燃料」專案提供基本操作技術。沒多久，格蘭姆斯就在「奈米快報」（Nano Letters Journal）上發文指出，只要藉由二氧化鈦奈米管陣列組成的薄膜，就可在太陽光的照射下，將水分解為氫氣和氧氣。

投入新物質 催化加速

二○○八年夏天，格蘭姆斯在賓州州立大學進行實驗。首先，他在鋼管內注入二氧化碳和水蒸氣，接著用奈米管薄膜覆蓋住儀器的後端，再於容器頂部裝上石英窗戶使陽光能照到實驗物。隨後，他把這個封閉的儀器放在大太陽下。「當陽光照射在奈米管時，奈米管會釋放出高能量的物質，使得水分子分解成氫物質；而當二氧化碳被分解成氧氣、一氧化碳和氫氣後，它們就會與氫物質產生反應，形成甲烷和水。」

格蘭姆斯指出，當研究成功後，他們再用銅和鉑進行催化，結果合成速度加快二十倍！但由於鉑的價格昂貴，如何減少鉑的含量使催化效果不變，仍有待進一步研究。

格蘭姆斯對此只表示，由於目前催化劑的合成效率仍然很低，「我們還不具備拯救人類的能力。」但他表示樂觀，而且這項技術順便能為人類解決二氧化碳排放量過高的問題，「未來二氧化碳也許會變成一種資源能讓人應用。」