大腦是一個極其複雜的器官，是由一千億個神經細胞構成的複雜「通訊網絡」。這個「網絡」中的一部分讓我們有意識的思維和行動，其餘的部分則會產生某些無意識的反應。
恐懼的產生是一種完全無意識的狀態，恐懼的反應有兩條傳遞的路徑：低路徑和高路徑。低路徑傳遞的信息是迅速而雜亂，高路徑傳遞信息的時間則稍長，但傳送的信息更多、更準確。
房門突然打開，門撞到門框上，你的大腦會立即將這一感官數據發送到丘腦。這個時候，丘腦並不知道接收到的信號意味著危險還是安全，由於它可能是危險信號，所以丘腺把這一信息發送給杏仁體。
 杏仁體收到信號，於是採取保護你的行動：通知視丘下部作出「迎戰還是逃避」反應。如果後來證明真有盜賊闖入，這一反應將救你一命。
低路徑較明顯帶有「本能」的色彩。比如，房門突然打開，你會本能地假定有盜賊闖入，或者是風把門吹開。而高路徑更加理性，會考慮所有的選項：撞開門的是盜賊還是風？
外界的刺激數據會同時沿低路徑和高路徑傳遞，但是因為高路徑比低路徑花費的時間更長，因此，你總是首先產生恐懼，然後才能平靜下來。
為產生「迎戰還是逃避」反應，視丘下部激活交感神經系統和腎上腺皮層系統，利用神經路徑和血液流動引發身體的反應，身體各部運行速度加快，高度緊張，心跳加速，血壓上升，釋放出大約三十種不同的激素，使身體做好應對威脅的準備。
身體做出這些反應，目的只有一個：幫你作出迎或是逃跑的決定，從而擺脫危險。