芥菜，又稱辣菜、臘菜、蓋菜、花芥、青芥、白芥、紫芥、地菜、雀菜、雞腳菜、菱角菜，江浙一帶叫枕頭菜，天津人叫石榴紅。

中國人在西元前六世紀就栽培芥菜，目前已有各種變種，常見的有葉用芥菜（如雪裡紅）、莖用芥菜（如榨菜）、根用芥菜（如大頭菜）和籽用芥菜（如芥末）四類。

芥菜跟油菜、白菜、蓮子、葫蘆等，同被發現為新石器時代的蔬菜遺存，可見它跟人類關係之早。《詩經》：「誰謂茶苦，其甘如芥。」《禮記‧內則》有「魚膾芥醬」的說法，顯示中國早在周代已用芥菜作調味品。

據說諸葛亮隱居隆中時，發明醃製大頭菜，因此，人們還把大頭菜叫做「諸葛菜」、「孔明菜」。

大文學家蘇東坡也愛吃芥菜，他曾發明一種青菜湯，就叫「東坡湯」。方法是用兩層鍋，把米飯在菜湯上蒸，一時飯菜同熟。該菜湯的材料包括有白菜、蘿蔔、油菜根、芥菜和薑。

而我們吃的芥末，是用芥菜籽研磨而來。芥末粉於乾燥時並無氣味，必須加水混和才會產生強烈刺鼻的辣味，清代的《淵鑒類函》裡寫的：「望梅生津，食芥墮淚」，把吃芥末時辣味沖鼻淚流的情況描寫得甚有特色。芥菜子非常小，佛教常用「須彌藏芥子，芥子納須彌」來說明大小無礙之理。

辛棄疾〈鷓鴣天〉寫：「城中桃李愁風雨，春在溪頭芥菜花。」這是難得寫到的芥菜花的詩詞。

除了詩詞，其他典籍如北宋蘇頌的《本草圖經》、明代王世懋《瓜果蔬》、李時珍《本草綱目》都有芥菜的記載。

芥菜味辛甘、苦，性溫。能溫中下氣，利濕解毒。《本草綱目》云：「芥菜利膈開胃」，胃部消化能力薄弱之人，可用芥菜作為食療。它還能治宿食脹氣、鼻出血、治黃疸、疔瘡、利小便等。還有「冬月作羹食之，能消宿食，下氣，治嗽」之說。接近年終時，霜凍後的芥菜，味道苦中微甜，是冬季時的好蔬食，台灣春節年菜不可缺的「長年菜」就是芥菜燉煮的。