書信在現代是一個詞，在古代卻有區別。

書，本義是書寫、記錄。「乃丹書帛曰：『大楚興，陳勝王』」（司馬遷《史記‧陳涉世家》）。意思是用丹砂把字寫在絹帛上。「書信」是後起義，「秦昭王聞之，使人遺趙王書」（《史記‧廉頗藺相如列傳》）。信，本義是言語真實、誠實，「與朋友交，言而有信」（《論語‧述而》），意思是交朋友說話要講究誠信。

「書信」義產生較晚，大約在唐代，「隔嶺篇章來華岳，出關書信過瀧流」（賈島〈寄潮州愈〉）。「信」的這個意義一直沿用至今，「雖然我在中部，他在西部，我們卻是書信不斷」（冰心‧《晚晴集‧空巢》）。

在漫長的歷史進程中，由於書寫材料演變等原因，書信又有許多別名、美稱。

在紙張發明之前，古人用竹、木製成狹長版面，用以書寫記事、敘情表意、傳遞消息。

小木片稱為「牘」、「札」，小竹片稱為「簡」，後都成為信件的代稱，「緹縈通尺牘，父得以後寧」（《史記‧扁鵲倉公列傳論》）；「客從遠方來，遺我一書札」（《古詩十九首》）。「箋」，原是精美的小竹片，小幅華貴的紙張也稱箋，古時用以題詠或寫信，後也成為書信的代稱，「古道之存，存乎尺箋，盍思乎勉旃」（岳珂‧〈汪彥章譽望求賢荐書〉）。

古代稱白絹為「素」，用小幅的絹帛寫成的書信稱為「尺素」，後也成為書信的代稱。「殘更目斷傳書雁，尺素還稀。一味相思，准擬相看似舊時」（納蘭性德〈釆桑子‧九日〉）。

古代蜀地出產一種質地細潤、表面帶有白色顆粒的紙，呈魚形，叫「魚子箋」，簡稱「魚箋」，後 也成為書信的代稱，「寫得魚箋無限，其如花鎖春輝」（和凝‧〈何滿子〉）。

函是盛物的匣子、套子，古人寄信用木匣子郵遞，稱為「尺函」，也是信件的別稱，「所託訪求之士友，以尺函至」（岳珂‧〈晁無咎金山詩帖跋〉）。

「書筒」古代用以盛書信，也裝竹簡、字畫等，大多為瓷器，也有少量的木器、玉器，後來也成了書信的代稱，「但恐衡陽無過雁，書筒不至費人思」（趙蕃‧〈呈季承〉）。

舊式的書信多用紅紙直分八行，因此稱書信為「八行書」，簡稱「八行」，「八行書，千里夢，雁南飛」（溫庭筠‧〈酒泉子〉）。

書信的上述別稱都和我國古代寫信、寄信用的材料有關。除了上述別稱之外，古代書信還有一些的美稱：

漢樂府詩〈飲馬長城窟行〉：「客從遠方來，遺我雙鯉魚。呼兒烹鯉魚，中有尺素書」，因雙鯉內藏書信，後遂以「雙鯉、雙魚、雙鱗、魚書、尺鯉、素鯉、錦鱗、魚尺、魚封」等代指書信，「嵩雲秦樹久離居，雙鯉迢迢一紙書」（李商隱‧〈寄令狐郎中〉）。

因常用鯉魚代替書信，古人常常把書信結成鯉魚形狀，「尺素如殘雪，結為雙鯉魚。欲知心裡事，看取腹中書」（李冶‧〈結素魚貽友人〉 ）。

班固‧《漢書‧蘇武傳》「言天子射上林中，得雁，足有繫『帛書』，言武等在某澤中」，蘇武出使匈奴被扣，漢朝後來要求釋放蘇武，匈奴謊稱蘇武已死。使者告訴單于，說漢天子射獵上林苑，射中鴻雁，雁足繫有「帛書」，說蘇武等人在某澤中，匈奴不得已釋放蘇武等人。後遂以「鴻雁、雁書、雁信、雁足、雁聲、雁帛、魚雁」等指代書信，「魚雁疏，芳信斷，花落庭陰晚」（張泌‧〈生查子〉）；「夢回芳草思依依，天遠雁聲稀」（李煜‧〈喜遷鶯〉）。　

《晉書‧列女傳》：「竇滔妻蘇氏，始平人也，名蕙，字若蘭，善屬文。滔，苻堅時為秦州刺史，被徙流沙，蘇氏思之，織錦為回文旋圖詩以贈滔。宛轉循環以讀之，詞甚悽惋」，蘇若蘭是前秦時秦州刺史竇滔之妻，在錦上織回文詩，寄給被流放的丈夫，傾訴思念之情，後多以「錦字」、「錦書」指妻子給丈夫的書信，也指丈夫寫給妻子的情書，「雲中誰寄錦書來？雁字回時，月滿西樓 ……」（李清照〈一剪梅〉）。