三月十一日，日本發生芮氏規模九．○的強震，引發海嘯與核能電廠事故，我們除了對受災的人們表示難過與哀悼，也對日本人民理性有秩序的面對災難感到讚嘆。這回，讓我們一起來了解「地震」！
廣闊堅固的大地要發生震動，一定要有很大的能量，地震的原因除了地下核爆等人為因素外，都是來自大自然的力量，例如：斷層錯動、火山活動、岩溶塌陷、隕石撞擊、地函物質變化等。斷層錯動是發生地震最主要的原因，如果發生在陸地或靠近陸地的海底斷層錯動，會對居住在附近的人們造成災害，這次日本強震的震央，就在日本本州東北近海（圖1）。
先來談談地球的構造，這用茶葉蛋來比喻頗為適合（只是地球的形狀是圓形的），蛋外面有層蛋殼，地球最外層也有「地殼」，蛋白就像「地函」，而蛋黃可比喻成「地核」（圖2）。請注意，最外層的地殼既不平整（高低的地形）也不完整（破碎的板塊），茶葉蛋為了入味，蛋殼是破碎的（圖3），地殼也由大大小小的板塊組成，這些板塊也並非固定不動，它們彼此之間受到地函的熱對流作用。地殼上的岩石圈是浮在軟流圈上流動著的，這個速度慢到幾乎不易察覺。
再來了解板塊運動，可以觀察一碗海帶味噌湯。味噌受熱上下翻攪流動，就像地函的熱對流作用，海帶浮在味噌湯上漂動，就像板塊運動。海帶彼此間有互相靠近碰撞的，也有互相遠離分開的，更有平行錯身而過的，板塊運動也像這樣。板塊有海洋板塊和陸板塊，彼此之間的邊界互相靠近碰撞的，稱為「聚合性板塊邊界」；互相分開的，稱為「張裂性板塊邊界」，至於錯身而過的就稱為「錯動性板塊邊界」（圖4）。
在板塊邊界處，因為彼此間相對運動，碰撞擠壓之處，便產生陸地上的高山和海洋中的海溝，張裂處就形成陸地上的裂谷或海洋的中洋脊等地形，而板塊運動也會累積能量，並在地表上形成斷層，受到板塊運動的力量擠壓或張裂，斷層斷裂錯動時釋放出能量，以地震波的方式向外傳遞，就是地震（圖5），如果是海底斷層的大範圍錯動，就會讓海水發生大規模上下起落，傳遞到岸邊就形成海嘯（圖6）。
地球是個「活」的星球，板塊運動不斷的發生，地震是不可避免的，尤其是台灣位在歐亞大陸板塊和菲律賓海板塊交界的聚合性板塊處（圖7），對地震的認識與防災更形重要。有人希望地震常常小規模的發生，隨時將能量釋放出來，千萬別「太平盛世」太久，累積太多能量未釋放就令人擔心了，你認為呢？