「韜光養晦」一詞出自《舊唐書‧宣宗記》，原文是「歷太和會昌朝，愈事韜晦，群居游處，未嘗有言。」意思是指隱藏才能，不使之外露。

歷史上最有名的有關「韜光養晦」的典故，則出自《三國演義》。其中第二十一回〈曹操煮酒論英雄，關公賺城斬車胃〉載：

「玄德也防曹操謀害，就下處後園種菜，親自澆灌，以為韜晦之計。

關、張兩人曰：『兄不留心天下大事，而學小人之事，何也？』

玄德曰：『此非二弟所知也。』

兩人乃不復言。

一日，曹操擺下酒筵來試探劉備的野心，問劉備天下有哪些英雄，劉備列舉了當時叱風雲的一些人名，就是不提自己。

操以手指玄德，後自指曰：『今天下英雄，唯使君與操耳。』

玄德聞言，吃了一驚，手中所執匙箸，不覺落於地下。

時正值天雨將至，雷聲大作。玄德乃從容俯首拾箸曰：『一震之威，乃至於此。』

操笑曰：『丈夫亦畏雷乎？』

玄德曰：『聖人迅雷風烈必變，安得不畏？』將聞言失箸緣故，輕輕掩飾過了，操遂不疑玄德。」