目前唯一能在外太空惡劣環境下存活的地球生物，是一種極微小的無脊椎「緩步類」動物，俗稱「水熊蟲（water bears）」，但存活原因仍是個謎。歐洲科學家在9日出版的「當代生物」中撰寫報告，特別對水熊蟲進行太空生存實驗，看牠倒底有多行！

抗熱、耐寒、不畏輻射

水熊蟲是一種緩步類動物，地球上已知約有600種，存活於地球各角落，水熊蟲是極微小的緩步類動物，體長0.1至1.5毫米，用顯微鏡才看得到。牠們生長在潮濕地衣與苔蘚中，具有很強的抗乾旱、抗高溫、抗冷以及抗輻射能力，即使身體乾枯數年，也能起死回生，還能在攝氏零下272度的低溫到攝氏151度高溫、及相當300倍地球大氣壓力的惡劣環境中生存。

超強紫外線也不怕

瑞典研究人員去年9月將脫水枯乾的水熊蟲，放置在歐洲太空總署（ESA）太空船FO-TON-M3上，然後發射到地球上空270公里的軌道，將其暴露在真空、滿佈紫外線及其它強烈宇宙輻射的外太空惡劣環境下。太空船返回時，科學家發現大多數水熊蟲仍存活，有些甚至無懼地球表面1000倍的太陽紫外線輻射。更厲害的是，歷經太空嚴酷考驗的水熊蟲回地球後，仍能順利繁衍生殖。

該研究團隊主持人瑞典克里斯蒂安斯塔德大學的瓊森，在報告中寫道，水熊蟲的超強抗紫外線能力，「實在令人感到驚訝」，但為何有此存活能力，「仍是個謎」。

可自動修復DNA

有人認為，其實水熊蟲不死之身的秘訣就是「裝死」，在環境變得惡劣難以生存時，牠就會停止代謝，以休眠來適應惡劣環境。不過，就在環境恢復正常後，像是從極乾燥狀態回復後只要有一滴水，水熊蟲就會像睡美人一樣再度甦醒恢復身體機能。科學家同時也發現水熊蟲DNA損傷時，牠也會進行自體修復，而根據報告顯示，曾經有水熊蟲存活120年。

遍地可見

那生命力強悍的水熊蟲分布在哪些地方呢？其實牠們就棲息在你我身旁，從北極到赤道，從喜馬拉雅山到赤道都可見到牠的蹤影，只是我們看不到而已。如果有天世界毀滅，水熊蟲恐怕是地球上唯一能活下來的生物。