佛陀成道後不久，在禪定中觀想思惟道：「我已經在這世間成就無上正等正覺了，想起還有無量無邊的眾生需要我去救度，我應該讓他們種福田修善業。過去諸佛都以持缽向眾生乞食以養色身，我也應該和過去諸佛一樣持缽乞食，而令眾生植福才是。」

佛陀的思惟立刻給守護在身邊的四天王知道了。於是，四天王欣然拿著四個金缽，來到佛前頂禮說道：「佛陀！我們是分居在天上東西南北四方的天主，今聞佛陀成就正覺，無限歡喜。剛才知悉佛陀必須以缽乞食，特地奉上金缽，供養佛陀，希望佛陀體察我們的誠意，慈悲納受。」

「四位天王！你們的虔誠心，令我歡喜。但是這樣稀世的金缽，不適合我乞食來用，你們還是拿回去保存吧。」

四天王見佛陀不肯接受，並不灰心。於是，立刻回到天宮，再拿四個銀缽來供養佛陀，佛陀仍然不肯接受。因此，他們又拿來四個頗梨缽、琉璃缽、瑪瑙缽、硨磲缽，佛陀仍然不肯接受，一次又一次受到佛陀婉言拒絕。

四天王感到無法可施，正在愁眉苦臉的時候，毘沙門天王說道：「啊！我想起來了。過去青色天的諸天子，到我這裡遊玩的時候，他們拿了一個石缽給我，當時我不肯接受，就叫他們拿回去裝盛食物，但是，有一位天子告訴我：『千萬不要拿這石缽去裝盛食物，應該像寶塔一樣珍貴地供奉起來，將來有一位釋迦牟尼佛在人間成佛的時候，可以拿去供養他。』因此，我一直珍貴地保存著。」

其他的天王聽了毘沙門天王的話，若有所悟，歡喜說道：「對了！我們怎麼到這時候才想到呢？那金缽、銀缽，在惡濁的娑婆世界上怎能使用？眾生福淺，如果看見佛陀的金缽、銀缽而生起盜心，不是令眾生造罪業嗎？因此，佛陀為了憐愍眾生，而不使用貴重的金銀缽吧。」

說罷，他們疾速回到天宮，各自拿著石缽，盛滿天花，再以香塗缽，來到佛陀的面前頂禮說道：「佛陀！我們現在知道佛陀所以不接受金銀缽的苦心了。現在奉上石缽，不知佛陀肯接受否？」

這時，佛陀滿面笑容，慈悲地說道：「四天王！如你們所說，我在娑婆世界只適宜使用石缽，我就接受你們以清淨信心所供養的石缽吧！不過，我一人用不著四個缽，如果接受一人的供養，而不接受其他三人的供養，一定不公平。」

說著，佛陀把四個缽安置在左手上，再以右手按一下，運用神通力，把四缽合成一缽，堅牢清淨，四際分明。四天王供養畢，頂禮佛陀歡喜而去。

這就是佛陀用缽乞食的由來。

（摘自《佛教叢書‧佛陀》）