在法國繪畫界，有一個普桑主義的派別，它的主張是素描比顏色更重要。這個主義雖然在一六六五年普桑死後才出現，卻突顯普桑在十七世紀巴洛克時期的重要性。

「阿爾卡迪的牧人」

普桑同時是古典主義的奠基人。古典主義是十七世紀和十八世紀前半期歐洲的一種藝術流派，畫家從古希臘和古羅馬的藝術汲取題材和繪畫技巧，推崇理性主義，追求崇高、和諧、永恒的創作原理。

出生於1594年的普桑，從小喜歡藝術，兩代之間出現的代溝和今天沒有差別，父親希望他成為法官，他悄悄離家出走到巴黎學習藝術。在那兒認識了負責保管國王藝術珍藏品的亞歷山大．庫圖瓦，這份友誼提供他親眼目睹許多世界藝術品的機會，讓他獲益良多。

一六二四年，為了追求心愛的藝術，特地到義大利遊學。在羅馬致力研究古典藝術，為希臘及羅馬的古代雕像畫了許多素描，有力的雕塑線條深刻地影響了他後來的作品，並奠下他優秀的素描基礎。崇敬文藝復興大師拉斐爾和提香的作品，普桑無形中受到這兩位名家影響，構圖力求完美細致，人物造型莊重典雅，內容富有哲理，後人稱他為「法蘭西（法國）繪畫之父」。

在義大利學習時，醉心於研究藝術文化遺產，這段時期，培養起普桑浪漫的古典氣質，圖畫日漸趨向古典理想主義。作品題材多為神話、宗教和歷史故事，並以自然景色作背景，氣氛寧謐含蓄，充滿抒情意味，構圖強調崇高和典雅，色彩柔美，筆觸精巧靈活，富有深厚的內涵與象徵意義。

「阿爾卡迪的牧人」為這一時期的代表作。希臘古代城邦阿爾卡迪，是個與世隔絕的地方，在文藝復興時期的文學作品中，被描寫成理想的幸福樂園，是令人嚮往的世外桃源。

圖中有三個年輕牧人和一名少女，在田野中發現一塊刻有古希臘文的墓碑，一個身著藍袍的青年牧人，單膝跪地並且以手指著碑文，在辨認碑文上的字，另一個則低頭沉思，還有一個也指著碑文的少年，姿態彷彿在詢問若有所思的少女：是否明白碑文的意思。

據說碑文刻的是「甚至在阿爾卡迪，我仍存在」。文中的「我」代表死神。平靜的畫面因此有了更深沉的內涵。生命是無常的，就算在幸福樂園中，生命短暫，死亡不可避免。

一六四○年，他被法國路易十三邀請回國，擔任宮廷首席畫師，領導修飾皇宮的工程。但是由於其他畫家不願意和他合作，兩年後他憤然離去，再到義大利，從此不回返巴黎，亦不再將榮譽放心上，潛心探索藝術。

在生命最後的二十年中，創作出傑作「七件聖事」、「所羅門的判決」、「利百加」及歷史風景畫「福西榮的葬禮」、組畫「四季」等，對歐洲浪漫主義風景畫產生重大影響。後來的德拉克洛瓦讚賞他大膽獨創、大衛和安格爾繼承了他的嚴謹古樸、塞尚對他的讚賞如下：「每次我從普桑那兒回來，我更加了解我是誰。」