編譯／韋士塔

人類與環境的關係日益受重視之際，來自美國克里夫蘭的年輕創業團隊尋求改寫全球水資源保護的歷史。由凱斯西儲大學（CWRU）校友創立的綠色科技公司CLEANR，開發了一套塑膠微粒（microplastics，微塑膠）過濾系統，目標是讓對抗海洋微塑膠汙染的戰役，進入「家戶防禦」的新紀元。

近年來，微塑膠已經從環保議題，演變為嚴峻的公共衛生危機，這些尺寸小於0.005公分的顆粒，正以前所未有的速度滲入自然界。

世界自然基金會（WWF）曾在2022年發表一項令人震驚的報告，稱平均每人每周攝取的微塑膠數量高達5公克，相當於吃掉一張「信用卡」。

更令人擔憂的是，這些微粒已在人體血液、肺部，甚至是腦組織中被發現，很可能與癌症、失智症以及免疫系統功能障礙掛鉤。

凱斯西儲大學的研究團隊指出，微塑膠危機的最大肇因之一，是日常生活中最不可或缺的家電：洗衣機；現代服飾約有60%採用聚酯纖維、尼龍等合成材料製成，洗衣機在運轉過程中，會因摩擦產生數以百萬計的微纖維；這些充滿塑膠微粒的廢水進入排水管，穿過汙水處理廠的漏洞，最終匯入大自然的水域。

儘管目前已有針對微小雜質的過濾器，但普遍存在容易堵塞、維護成本高的缺點，CLEANR執行長兼共同創辦人潘寧頓（Max Pennington）與創辦團隊跳脫傳統思惟，他說：「我們意識到，如果只是簡單地放個有濾網的裝置，很快就會被雜質堵住，這並不是永續的解決方案。」

研發團隊將目光轉向大自然，他們深入研究某些魚類過濾水中微小生物的生理構造，發現流體動力學中的奧秘，藉此催生VORTX技術。

潘寧頓說明，VORTX是一種漩渦過濾系統，並非強行攔截水流，而是利用流體運動，將微塑膠顆粒引導至特定區域收集，同時保持水流順暢。依據測試結果，VORTX技術能有效捕捉90%的微塑膠，直接在源頭攔阻塑膠微粒。

潘寧頓就讀凱斯西儲大學期間，與米勒（Chip Miller）、迪爾曼（David Dillman）合作，以洗衣機進行改裝測試。潘寧頓說：「我們的成功並非偶然，而是學術知識與創業精神碰撞的火花。能與志同道合的夥伴合作，共同解決這個真正重大的全球性問題，讓人非常振奮。」

為了驗證技術的實用性，CLEANR公司先在凱斯西儲大學的學生宿舍啟動試點計畫。根據試點數據估算，在校園每安裝100個CLEANR過濾器，每年可防止相當於5600張信用卡的塑膠微粒排入供水系統。

凱斯西儲大學校長卡勒說：「這不僅是技術上的突破，更是教育機構引領社會變革的典範。」

潘寧頓則表示，CLEANR公司的目標，是推動家電產業的變革。潘寧頓透露，團隊正與多家國際洗衣機製造品牌洽談技術授權，希望能將VORTX過濾器整合進洗衣機，讓減塑成為全球家電的新標準。