編譯／韋士塔

現代社會壓力繁重，青少年心理健康問題已成為全球公共衛生的重要議題。長期以來，寵物犬被視為家庭中的情感支柱，科學界對其「療癒機制」的理解是在心理安慰層面；然而，日本團隊的最新研究打破了這項認知。

依據日本麻布大學發表於《iScience》期刊的報告，狗狗對青少年的正向影響不只是溫暖的陪伴，更涉及深刻的「生物學變化」。

研究人員指指出，透過日常接觸，狗狗能與人類進行「微生物交換」（Microbial Exchange），這互動能大幅提升青少年的心理韌性、降低社交焦慮，並在生理上促進親社會行為的產生。

主持這項研究計畫的教授菊水武文（Takefumi Kikusui）指出，青少年時期是大腦發展的「風暴期」。此階段個體經歷劇烈的荷爾蒙波動，大腦中負責社交行為、衝動控制以及獎勵處理的區域，例如：前額葉皮質與邊緣系統，則以波浪形式進行重組。

菊水武文說：「青少年時期是敏感且脆弱的窗口期，日常生活中的正向互動，有助於情緒穩定。我們的研究發現，養狗的家庭能為青少年提供一種獨特的生物學支持機制。」

研究團隊針對青少年群體進行追蹤彙整的數據顯示，長期與狗同住的青少年，在社交支持感、情緒調節能力、同理心表現上，明顯優於未養狗的對照組。更重要的是，這些孩子在面臨同儕壓力或社交挫折時，展現出更強的心理修復力，行為問題與社交困難的發生率也大幅降低。

這項研究最令人震驚的發現，是「口腔微生物群」的關鍵作用。研究人員採集參與者的口腔樣本，發現養狗青少年的菌叢多樣性雖與常人相似，但特定的細菌族群數量卻有顯著差異，包括：鏈球菌、奈瑟菌及普雷沃特拉菌。

在生物資訊分析中，體內含有特定鏈球菌株的青少年，在心理評估量表中的「問題行為」與「潛在犯罪傾向」分數明顯較低，也就是說，這些微生物可能具有「心理安定劑」的作用，能向大腦發送神經遞質訊號，引導更冷靜、理性的社交反應。

為了驗證微生物與行為之間的因果關係，研究團隊進行嚴謹的動物實驗，發現菌叢確實會影響實驗小鼠的行為模式，讓牠們表現出更高的社交積極性。

除了微生物的直接作用，研究亦探討了更深層的神經內分泌機制。當人類與狗狗進行正向互動，例如：撫摸、對視時，大腦會分泌大量「催產素」（Oxytocin）。

催產素不僅能帶來幸福感，還具備重塑腸道菌叢環境的功能。與此同時，狗狗的存在能有效抑制壓力荷爾蒙（皮質醇）的分泌。當皮質醇水準下降，身體的免疫系統與菌叢環境便趨於平衡，形成一個良性循環。

菊水武文說：「我們發現，人類與狗狗長期共存的歷史，可能在演化上支持了一種穩定的微生物交換機制，可促進人類的同理心與社會連結。」