文／山羊

228那天傍晚，天空出現「六星連珠」。連假結束後，對天文現象非常感興趣的阿傑，跑去問自然科老師自己心中的疑惑。

他知道「行星連珠」又稱「行星連線」或「行星巡遊」（planetary parade）的基本概念，但它們真的像圖片畫的那樣，排成筆直的一條線嗎？

還有，描繪「六星連珠」的圖表，會依照行星距離太陽的遠近排列，例如水星、金星、木星、土星、天王星、海王星。小傑覺得這樣排列很合理。

但是，為何科學家在說明時，列舉的六星順序是水星、金星、海王星、土星、天王星以及木星？

行星連珠 自然現象

於是，老師用一堂課，為全班介紹這個既常見、又很酷的天文現象。

我們可以把天空想像成是一塊圓圓的蔥油餅，切成四等分，每一分就是90度的「象限」。

所謂「行星連珠」指的是：好幾顆行星同時出現在某一個象限，甚至比90度更窄的扇形範圍內。因為距離非常遙遠，從地球看出去，它們會「看起來」好像排成一線。出現3顆時就是「三星連珠」，5顆則是「五星連珠」。

行星會出現這樣的排列，主要原因是它們繞太陽的速度不同：水星大約88天繞一圈，木星接近12年，土星約30年，而海王星甚至要165年。這些行星在不同速度下運行，久了之後，偶爾就會「剛好」聚在天空中的同一個方向。

這種現象跟科幻電影裡的末日預言或神祕力量無關，也不會引發地震災難。因為即使多顆行星同時排在一起，它們對地球造成的引力影響仍然非常微弱，遠比一輛從我們身邊駛過的公車引力還小。

另外，「連珠」並不是行星真的在太空中排成一直線。從立體空間來看，它們分布在太陽周圍不同軌道，有遠有近、有上有下，只是因為我們從地球這個單一視角觀看，它們剛好落在黃道附近，看起來像連成一線。

實際上，因為黃道本來就是天球上的一條彎曲的路徑，我們看到的是一條沿著黃道帶延伸的弧線，行星們就散布在這條弧上，不是筆直一排，「行星連線」純粹是有趣、漂亮、適合觀察的天文現象。

四種類型 並非罕見

在科普文章中，常會把行星連珠分成以下四種類型：有3顆行星的「迷你」（Mini）、4顆的「小」（Small）、5～6顆的「大」（Large）以及「所有行星都到齊，有時會加上冥王星」的「偉大」（Great/Grand）行星連珠。

行星連珠的發生需很多條件配合，不是天天都有，也不是非常罕見。兩星或三星的情況幾乎每年都會發生，多顆行星同時出現則需等較久，但也不是幾百年才一次。

很特別的是，今年繼228的六星連線後，因緣際會的，在8月12日清晨還會出現不同組合，即「木星、水星、火星、天王星、土星、海王星」的六星連線。

不管幾星連珠，金、木、火、土星亮度很高，用肉眼就能看到。水星靠近地平線，不易觀察；天王星、海王星則需望遠鏡輔助。

還有，在不同國家、不同時間抬頭看，連珠的「角度」與「高度」也會不一樣。

最後，老師補充說：行星連珠時，行星的排列順序與它們離太陽的遠近沒有關係。我們抬頭看到的是它們當下在天空中，因角度不同而呈現的「視覺位置順序」。

那種依水、金、火、木、土……整齊排成一直線的圖，其實只是「概念示意圖」，用來幫助讀者快速理解「這幾顆行星同時出現在天空中」的意思，並不是真實觀測時抬頭看到的樣子。