編譯／潘楠慕

醫學界至今在治癒阿茲海默症上，仍然束手無策。不只人類會失智，貓咪也可能出現類似症狀。英國一項研究發現，失智貓的腦部病理變化，與人類阿茲海默症高度相似，可望成為研究失智症的「天然模型」，為開發新療法帶來契機。

過去對阿茲海默症的研究，多仰賴經基因改造的囓齒類動物，但是牠們並不會自然發生失智。愛丁堡大學皇家獸醫學院研究團隊發表的這份新研究，則是針對25隻生前出現失智症狀的貓，進行腦部解剖分析。這些貓在世時出現困惑、睡眠規律混亂、以及更頻繁發出叫聲等認知退化表現。

研究在這些貓咪腦部突觸中，發現β類澱粉蛋白（amyloid-beta）堆積。這種蛋白的異常沉積，正是阿茲海默症的其中一個決定性病理特徵。研究主持人麥吉肯（Robert McGeachan）表示，失智貓這些腦部變化，使其可成為比傳統實驗動物更精準的模型。

突觸負責神經細胞間的訊息傳遞。研究指出，β類澱粉蛋白在突觸累積，可能損害其功能；在人類身上，突觸流失與記憶與思考能力下降密切相關。

研究也發現，腦部的星形膠質細胞（astrocytes）和小膠質細胞（microglia），會吞噬堆積β類澱粉蛋白的突觸，這種過程稱為「突觸修剪」（synaptic pruning），在腦部發育時屬正常機制，但是若過度活躍，可能加劇認知退化。

麥吉肯和該學院貓科醫學講座教授岡恩—摩爾（Danielle Gunn-Moore）認為，失智貓的腦部變化，可成為探究失智症療法的「絕佳的天然模型」，既有助於探索人類阿茲海默症新療法，也可評估相關治療是否適用於高齡寵物，可望同時造人類與動物。