編譯／潘楠慕

地球所屬銀河系中心區長年被濃密塵埃遮蔽，天文學家透過高靈敏度望遠鏡，完成這片孕育恆星區域的大型拼接影像，以驚人細節呈現氣體構成的絲狀結構，並揭露複雜的化學組成，為了解恆星誕生提供新線索。

英國利物浦約翰摩爾斯大學天體物理學教授朗莫爾（Steven Longmore）主持的這項觀測計畫，利用位於智利的「阿塔卡瑪大型毫米及次毫米波陣列」（ALMA）拍攝銀河系中心的「中央分子區」（Central Molecular Zone）。這片區域範圍橫跨650光年，有濃密氣體與塵埃雲，圍繞著銀河系核心的超大質量黑洞。

朗莫爾指出，銀河系中心區環境與早期宇宙誕生的星系相似，溫度、壓力和氣體擾動都十分極端，那些星系太遙遠，難以看清其中恆星與行星形成過程，「但我們可觀測銀河系」。

過去這方面的研究僅能看到銀河系中心區零散區塊，這裡一片氣體、那裡一團正在孕育恆星的星系，朗莫爾形容，「就像只有幾張街景照，卻沒有整座城市地圖」。這次逾160名科學家合作的「ALMA中央分子區探索巡天」（ALMA CMZ Exploration Survey）補上整體樣貌。

這項計畫特別鎖定中心區的冷分子氣體，也就是恆星誕生的原料。影像中大量細長絲狀結構最令天文學家驚訝。朗莫爾指出，這是形成恆星和行星的物質流動、匯聚的通道。

研究也從這些氣體中辨識出數十種不同分子，包括一氧化矽以及較複雜的有機分子，如甲醇、丙酮與乙醇等，揭露出銀河系中心區域複雜的化學組成。

研究團隊希望未來結合韋伯太空望遠鏡，和正在智利興建的極大望遠鏡（ELT），取得不同波段觀測資料，進一步了解恆星如何在這種極端環境中形成。