宋江投靠花榮的清風寨時，一共收攬了三個人，花榮、秦明與黃信。而秦明的故事很短，只有第三十四回「霹靂火夜走瓦礫場」，可是秦明被逼上梁山的悲慘卻不亞於後來的朱仝與盧俊義。大陸古典文學研究者周思源先生在其《新解水滸傳》中分析「被逼上梁山」有四種類型：一是黑暗社會所逼（如：林沖、魯智深、武松、楊志），二是自己所逼（智取生辰綱的晁蓋等人），三是意氣相投（官軍將領或江湖人士），四是梁山所逼（如：秦明、朱仝）。而秦明與朱仝、盧俊義之被逼，不同處即在於當時的宋江尚未入梁山（宋江四十一回才奔梁山），卻已懂得採用激烈的手段阻斷秦明歸路，逼其就範，其心實在可叵。

秦明到底是如何被宋江逼上梁山的？

秦明在三十四回初上場時是這樣的：「性格急躁，聲若雷霆，以此人都呼他做『霹靂火』秦明；祖是軍官出身，使一條狼牙棒，有萬夫不當之勇。」因此在畫家筆下，一根倒立有如刺蝟般的狼牙棒握在秦明手中就是他的標記。那時秦明聽說花榮已和宋江結夥，立即奉命前往清風山剿賊。花榮出戰秦明，告知乃為劉高所陷，並非有意背叛朝廷。性格急躁如秦明者，如何肯信？立即舞出狼牙棒與花榮鬥上四五十回合，不分勝負。後來花榮以拖刀計誘出秦明，並回身一箭射下秦明帽盔上的紅纓，秦明不敢再追。入夜後，山上火砲、火箭連續射向秦明陣營，並淹以大水，士兵非死即傷，秦明則被生擒。

花榮親自解了綁縛秦明的繩索後，宋江即告知為劉高拷打冤屈一事，秦明聽畢，表明願返回稟告知府大人前因後果。此時山寨其餘頭領卻力勸秦明乾脆於此間落草，秦明當場拒絕，因「生是大宋人，死為大宋鬼！……如何肯做強人，背反朝廷？」雙方話不投機，秦明次早即離了清風山。下得山來，只見城外數百戶人家已夷為平地，死屍遍野。再到城牆邊叫人開門，知府大人卻已立在城上大罵秦明反賊，於昨夜竟率領賊寇殺人放火，殃及無辜。後還將秦明妻子斬首示眾。秦明受冤，悲憤莫名，既無退路，只得再返清風山。此時宋江、花榮等人早已迎於路途。這是秦明被逼落草的始末。

雖然秦明後來自己解釋落草的理由有三：一是上界星辰契合，二是對方以禮相待，三是單槍匹馬鬥不過。顯然這三個理由都過於牽強。而《水滸》專家馬幼垣先生看秦明落草，則將其批為「最麻木不仁的梁山人物」。雖然秦明未能看出是宋江陰險，用了嫁禍於人之計，絕其退路，才不得不落草，但在《水滸》作者筆下，說秦明是「一個急性的人」，這樣一個人又如何能冷靜分辨宋江玩的把戲？顯然只有一路被設計了。甚而其妻子死後很快再娶花榮之妹，也是由宋江一手包辦。沒有多久，宋江亦很快收編其手下兼徒弟黃信。因此，在《水滸》作者安排下，宋江到清風寨投靠花榮，其實就是一場苦肉計，沒有宋江被捉，也引不出花榮、秦明的背反朝廷；沒有秦明被設計這一段，也顯不出後來宋江誘朱仝、盧俊義上梁山的手段是歹毒的更上層樓。

秦明被逼上梁山的模式可視為《水滸》作者欲藉宋江快速收編兄弟的過程的不合理，而秦明之死（在第一百一十八回與二十三位梁山兄弟一起陣亡），亦可視為《水滸》因情節需要不得不迅速犧牲二十四條人命的荒唐結局。這也是一百二十回版本最受爭議的部分之一。