編譯／潘楠慕

在非洲獅子山共和國一座黑猩猩庇護園區，64歲負責人阿馬拉塞卡蘭（Bala Amarasekaran）悉心照料園內逾百隻黑猩猩，他並非動物學專業出身，經營庇護園區是一次人生的大轉彎，而這個轉變源自一場旅行中的邂逅。

阿馬拉塞卡蘭站在設於獅子山共和國首都自由城近郊的「塔庫加瑪黑猩猩保育中心」（Tacugama Chimpanzee Sanctuary），對著園內黑猩猩寶寶低語、不時溫柔地撫摸牠們的臉頰，一旁年紀較長的黑猩猩見了，還會嫉妒地跑過來討抱抱。

這座1995年成立的保育中心，經歷了內戰期間叛軍攻擊、伊波拉疫情等種種威脅，但是阿馬拉塞卡蘭一直沒有放棄這些黑猩猩，努力守護著牠們的安全。他說：「我從不覺得自己是在工作，因為牠們就是我的家人，我是在探望家人。」

阿馬拉塞卡蘭來自斯里蘭卡，原本的工作是會計師，生活與黑猩猩完全無關，他笑瞇了眼說，會走上保育之路，「一切都是巧合」。

他17歲時曾到這個非洲國家求學，成為專業會計師後，1988年與妻子夏米拉（Sharmila）在該國鄉間旅行時，發現一隻小黑猩猩被綁在樹上，營養不良又脫水，便將牠救下帶回家照料。阿馬拉塞卡蘭說，當時「真的把牠當孩子一樣」，還替牠取名「布魯諾」（Bruno）。

兩人從照顧黑猩猩寶寶的過程中，驚訝地發現，這種人類近親動物有豐富的感情，「和人類一樣有感情需求」。之後他陸續收留更多黑猩猩，一度同時照顧7隻。1993年他尋求著名靈長類動物保育專家珍古德（Jane Goodall）的建議後，做出重大決定：在歐盟提供資金協助，以及獅子山共和國政府批准下，成立這座保育園區。

不過，阿馬拉塞卡蘭原本的構想，是只在草創時期管理園區1、2年，之後就交棒。他說：「我沒想到，這些黑猩猩會成為我生命中非常重要的一部分。」

園區曾在1991到2002年該國內戰期間，兩度遭叛軍洗劫，阿馬拉塞卡蘭親自與叛軍談判，才保住員工與黑猩猩的性命；之後伊波拉疫情肆虐，園區被迫封閉1年，後來又遭新型冠狀病毒（COVID-19）疫情衝擊。

挺過這些挑戰，該園區如今已是獅子山共和國首屈一指的生態旅遊景點，也是西非地區環境保育的模範。2019年在他推動下，該國政府將黑猩猩列為「國家動物」。目前園區收留123隻西部黑猩猩，多半是遭盜獵販售的孤兒，在園區治療康復後，會被野放回「西區半島國家公園」。

就像人類相處一樣，阿馬拉塞卡蘭會和少數幾隻黑猩猩的感情特別好，在他帶著記者參觀園區時，黑猩猩在他走近時紛紛發出興奮的尖叫，充分展露出與他之間不言可喻的感情。