文／許峰源

在一九五○年代的戒嚴時期，一般人想要出國旅遊極不容易，遑論駕著帆船出海前往美國。一九五五年四月四日，經濟部漁業善後物資管理處的周傳鈞，號召种玉麟、胡露奇、陳家琳、徐家政與美國駐台副領事麥克文（Calvin Mehlert），六人計畫共同駕駛一艘名為「自由中國號」的中式帆船，橫渡太平洋遠赴美國，參加六月十一日登場的第一二五屆橫渡大西洋國際帆船大賽，譜下一段傳奇的旅程。

自由中國號原名「勝孝利號」，是一九三九年在福州馬尾船廠製造的木造中式帆船，多年後輾轉被賣到台灣。周傳鈞先以新台幣四萬六千元買下船隻，之後再設法徵募資金，修復受損的船體。起初基隆市政府允諾贊助兩萬元，條件是必須改名「基隆號」；該項消息傳開後，台灣省政府決定支援四萬五千元，但船名必須登記為「自由中國號」，象徵遷台後與紅色中國抗衡的自由中國，也就是中華民國。

一九五五年四月四日，自由中國號在基隆碼頭舉行隆重的啟航典禮，當時的空氣中瀰漫一股讓人興奮的氣氛，現場萬頭攢動，所有人都注視著這艘備受禮遇的帆船。漁管處派出漁定輪拖引自由中國號緩緩出港，隨侍在旁的還有基隆港務局的九艘船隻，以及海軍「五四艦」、「五四五砲艇」一同護送。

自由中國號順利揚帆出港，原以為從此一帆風順，未料到幾天後，在海面上遭到強風巨浪襲擊，被迫返回台灣修繕。四月十六日，再度從基隆港揚帆出發，一個星期後，又在海面上遭遇颱風襲擊，船身受損相當嚴重，一路載浮載沉，直到被美軍發現拖往沖繩島。

原本我國政府希望自由中國號在沖繩島完成船體修理後，立即返回基隆，取消航往美國的計畫。然而六位船員無畏強風大雨，堅持將船隻開往橫濱，並受到當地華僑的熱烈歡迎。由於船體殘破不堪，機具毀損嚴重，自由中國號必須停留在橫濱進行大整修，船員們藉此機會向華僑與日本各界徵募遠航經費，並獲得善意回應。

六月十七日，自由中國號從橫濱啟航，雖然國際帆船賽早在六月十一日揭幕，仍未澆熄船員的熱情，堅持完成橫渡太平洋的任務。船員無懼險惡海象，突破風雨交加、波濤洶湧的挑戰，克服船上飲食彈盡援絕的窘境，前後歷經五十三天航程，終於在八月八日抵達舊金山，完成橫渡太平洋的壯舉，也受到美國各界的讚揚。

自由中國號雖未趕上國際帆船大賽，但如願抵達美國，除了譜下中式帆船橫渡太平洋的傳奇，也完成兩項另外賦予的任務。第一項是台灣郵政管理局交付的兩袋郵件，蓋上「自由中國號帆船橫渡太平洋紀念」郵戳，成功送抵舊金山郵局後寄出。第二項是台灣水產試驗所託付的三百支瓶中信，航程中船員每隔六個小時將瓶子丟入海中，瓶內裝有便條紙請拾獲者寄回，用來測試洋流變化。

後來，自由中國號轉贈予舊金山海事博物館，甚至遭到遺棄，總共停留在美國五十六年。直到二○一二年，我國政府開始正視該船隻的歷史意義與文化價值，透過許多管道購買船隻並輾轉運回台灣，才得以保留住這項重要的文化資產。七十年後，自由中國號仍停駐在基隆國立台灣海洋大學，讓世人見證其不畏艱難完成夢想的毅力與精神。