文／柏如

「大甲媽祖遶境」的進香活動，是台灣年度宗教盛事，更被譽為世界三大宗教活動之一，每年吸引無數信眾參與，其歷史可追溯至數百年前的閩粵沿海。媽祖信仰自宋代興起，而遶境儀式則隨著移民傳入台灣，逐漸演變成今日的規模。

媽祖信仰始於北宋福建莆田湄洲島，最初是沿海漁民的守護神。根據南宋《聖墩祖廟重建順濟廟記》記載，媽祖（林默娘）在北宋元祐年間（一○八六～一○九四）已受朝廷敕封，但早期的祭祀活動以廟宇為中心，尚未形成大規模遶境。

真正的媽祖遶境活動可能始於明朝。明朝《天妃顯聖錄》提到，永樂年間（一四○三～一四二四），鄭和下西洋前曾至湄洲媽祖廟祭拜，並「遣官致祭，頒賜冠服」。此後民間仿效官方儀式，逐漸發展出「迎神賽會」模式。明末清初何喬遠纂修的《閩書》更明確記載，福建漳泉一帶已有「輿神像巡境」的習俗，那時信眾抬媽祖神轎巡遊村莊，祈求平安，便是遶境的雛形。

等到媽祖信仰隨閩粵移民傳入台灣，遶境活動也在清代逐漸成形。最早的文獻記載見於康熙年間的《台灣府志》，書中描述台南鹿耳門媽祖廟（今鹿耳門天后宮）會在春、秋二季舉行媽祖「巡香」，但規模較小，僅限於當地村落。

乾隆年間（一七三六～一七九五），隨著漢人拓墾範圍擴大，媽祖遶境活動開始跨區域進行。例如，乾隆《續修台灣府志》記載，北港朝天宮（建於一六九四年）的媽祖每年農曆三月赴台南「謁祖」，信眾沿途焚香跪拜，形成了早期的進香路線。而彰化南瑤宮的「笨港進香」（始於一七八三年），更是台灣最早的媽祖遶境活動之一，持續至今已有兩百四十餘年。

古代媽祖遶境雖不如今日盛大，但核心儀式已具雛形，主要包括以下幾項：

起駕與巡境：清代《彰化縣志》記載，遶境前需舉行「擲筊」擇日，神轎起駕時鳴炮三響，由報馬仔（探路先鋒）先行，沿途村莊設香案迎神。神轎巡境時，信眾跪求「刈火」（分靈香火），可保家宅平安。

陣頭表演：早期遶境伴隨民俗陣頭，如宋江陣、八家將、車鼓陣等，在乾隆《諸羅縣志》提到，「神輿所至，有弄鐃鈸、跳童乩者」，可見當時已有宗教性的表演了。此外，當時還有「夯枷」儀式，信眾身掛紙枷，象徵消災解厄。

齋戒與禁忌：遶境期間，參與者需茹素禁酒，女性避諱觸碰神轎，清代《安平縣雜記》中特別記載，巡境隊伍若遇喪家或孕婦，需繞道而行，以免沖犯神明。

回鑾與宴王：遶境結束時，神像回廟安座，舉行「宴王」儀式，以牲禮、戲曲酬神。道光《噶瑪蘭廳誌》描述，宜蘭地區媽祖回鑾後，廟方會連演三天大戲，民眾「扶老攜幼，觀者如堵」。

媽祖遶境時間，從三日到半月不等。古代遶境時長因地而異，短程如台南鹿耳門媽祖巡香，僅一至三日，範圍限於鄰近村落；跨縣進香如北港朝天宮至台南往返，約七至十日，清代《雲林縣訪談冊》稱「香客絡繹，旬日不絕」。如遇乾旱或瘟疫，則可能延長至半月以上，光緒《苗栗縣志》記載，一八八八年大旱，媽祖遶境祈雨，「巡行廿一日乃雨」。

相較之下，現代大甲媽祖遶境固定為九天八夜，橫跨台中、彰化、雲林、嘉義四縣市，規模遠超古代；而當無數信眾踏上這條進香之路，在腳步聲中迴響的，正是跨越三百年的虔誠與傳承。